К моменту начала Второй мировой войны командование ВВС США пришло к выводу, что дальний стратегический бомбардировщик В-17 Flying Fortress, впервые поднявшийся в воздух в июне 1935 года, в случае войны с Японией будет малоэффективен из-за небольшого радиуса действия всего в 3 тысячи километров. Бомбардировщики B-24 Liberator и В-25 Mitchell имели меньшие боевой радиус и бомбовую нагрузку. Для Европы этого было бы вполне достаточно, а вот для бескрайних просторов Тихого океана маловато, что, собственно, и подтвердил опыт войны, в которую США вступили не по своей воле, а лишь после нападения Японии на Пёрл-Харбор.
Поэтому 5 февраля 1940 года фирмам Boeing, Consolidated, Douglas и Lockheed был сделан секретный заказ на создание нового стратегического бомбардировщика, основным качеством которого помимо высокой бомбовой нагрузки должен был быть большой боевой радиус действия. Победителем конкурса стал огромный В-29 фирмы Boeing. Максимальная скорость самолёта достигала 600 км/час, потолок – более 9 км, дальность полёта – 6,5 тыс. км, в огромных бомбовых отсеках можно было разместить 4,5 тонны бомб. Поршневые двигатели воздушного охлаждения Wright Cyclone R-3350-79, которыми оснащался В-29, имели взлётную мощность по 2 200 л/с и воздушные винты изменяемого шага диаметром более 5 метров. Главным конструктором самолёта был болгарин Асен Йорданов, разработавший в 1935 году гениальный DC-3. В конструкции крыла Йорданов отказался от господствовавшей в то время ферменной конструкции, и создал высокопрочный кессон с высокой механизацией. Трёхстоечное шасси со сдвоенными колёсами и передней стойкой обеспечивало безопасные взлёт и посадку машины, имевшей максимальный взлётный вес более 63 тонн, даже на полевых аэродромах с временным покрытием. 11 членов экипажа – 1-й и 2-пилоты, штурман, штурман-бомбардир, бортинженер, радист, оператор радиолокационной станции, 4 воздушных стрелка – размещались в трёх герметичных кабинах со звуко- и теплоизоляцией и кондиционерами, что делало длительные перелёты не столь утомительными. Для того, чтобы попасть из пилотской кабины в кормовую кабину стрелка, нужно было проползти по очень узкому тоннелю под потолком самолёта; с парашютом это сделать было невозможно.
Система оборонительных вооружений содержала массу новшеств. Компания General Electric разработала централизованную систему электродистанционного управления расположенных вне гермокабин турелями, в которых было смонтировано 12 крупнокалиберных 12,7 мм пулемётов М2 Browning. Две турели располагались в верхней части фюзеляжа спереди и одна – сзади, ещё две – в нижней части спереди и сзади. Они обеспечивали обстрел на 360º. В хвосте в менее подвижной турели устанавливались либо 2 пулемёта М-2, либо 20 мм авиационная пушка «Эрликон». Центральный вычислитель воздушных данных рассчитывал поправки на температуру, скорость, высоту, ветер и вводил их в прицел. Стрелку оставалось только навести перекрестие на цель.
21 сентября 1942 года лётчик Эдди Аллен впервые поднял с заводского аэродрома в Сиэтле эту машину, не имевшую вооружения и оснащённую 3-лопостными винтами. После 40-минутного полёта Ален был в восторге! Однако на второй опытной машине заклинил мотор, и экипаж Алена погиб: горящий самолёт рухнул на здание, погубив ещё 19 человек.
В мае 1943-го начались испытания третьего опытного В-29. Для войсковых испытаний были заказаны 14 предсерийных В-29. Параллельно с их строительством и испытаниями началось развертывание производства на новом заводе Boeing в Уичите, штат Канзас.
После трагедии Пёрл-Харбор США вовсю развернули производство военной продукции, переориентировали на её выпуск гражданские предприятия, специально построили новые заводы и фабрики. К январю 1942 года заказ на В-29 был увеличен до 500 машин. Предвидя нехватку квалифицированной рабочей силы, конструкторы и технологи Boeing максимально упростили производственные операции. Отдельные части планера строились на многих заводах в различных штатах. Первые серийные В-29 строились на заводах Boeing в Брентоне, возле Сиэтла и в Уичите. В 1944 году техническая документация была передана на заводы фирм Bell в Аталанте, штат Джорджия и Martin в Омахе штат Небраска. Стоил бомбардировщик почти 640 тысяч долларов.
Срок ввода самолёта в действие на Тихоокеанском театре военных действий приближался, и на испытания было отведено всего пять недель. Возникали проблемы с доставкой запчастей. Экипажам приходилось осваивать машины непосредственно на месте, а это ой как не просто.
Президент США Франклин Делано Рузвельт настаивал, чтобы командующий ВВС генерал Генри Харли Арнолд ускорил освоение В-29 строевыми лётчиками. Все работы по подготовке лётного и наземного технического составов требовали не меньше двух лет, но война времени не давала, и на всё было отпущено лишь полгода.
Каждый день на фронт уходило 4–5 машин. Но прежде, чем В-29 перелетели на промежуточные базы в Индии, был осуществлён тщательно продуманный план по дезинформации японской агентуры относительно целей передислокации бомбардировщиков. Предсерийный В-29 перелетел в Англию, и в Токио поверили, что эта новинка предназначена для Европы, а соединения В-29, практически никем не замеченные, прибыли через Марокко, Ливию и Египет прибыли в Индию.
Китай много лет был центром японской агрессии, но на его территории, не занятой врагом, сохранялись аэродромы, с которых можно было нанести ощутимые удары по Японии. Передовые базы располагались на равнине Чэнду, что позволяло достичь южной оконечности Японских островов. Но эти базы могли рассматриваться как передовые, наиболее близкие к Японии. Места постоянной дислокации В-29, получившие второе название «Superfortress», то есть, Суперкрепость, располагались в Индии.
В ноябре 1943-го по распоряжению генерала Арнольда было сформировано 20-е бомбардировочное командование в составе двух бомбардировочных групп по 4 эскадрильи в каждой. В тропики северо-восточной Индии было переброшено 58 бомбардировочное авиакрыло, включавшее в себя 40-ю, 44-ю, 462-ю и 468-ю бомбардировочные авиагруппы. Тысячи индийских рабочих и американские военные строители реконструировали и построили, практически вручную, 4 взлётно-посадочные полосы, длиной 1 800 метров, чтобы они могли принимать тяжёлые В-29.
Поскольку на китайские базы В-29 должны были лететь с бомбами, там им требовалась только дозаправка и отдых экипажа, но вот как раз бензина-то в Китае не было. Перед началом наступления В-29, если позволяла погода, круглые сутки доставляли топливо через Гималаи из Индии, затратив на это вчетверо больше топлива, по сравнению с тем, что удалось перевезти.
К апрелю 1944 года экипажи В-29 и аэродромы в Китае были готовы к началу наступления на Японию. 5 июня 1945года 98 В-29 поднялись с баз в Индии на первое боевое задание – бомбардировку целей в Тайланде. Результаты рейда разочаровали всех: 14 самолётов до цели не долетели, и вернулись из-за отказов двигателей, в цель попало всего 18 бомб, 5 самолётов разбились при посадке, 42, выработав горючее, до основных баз не дотянули, и сели на запасные аэродромы. После первого рейда полёты надолго прекратились из-за дефицита топлива. Говорить о стратегическом наступлении на Японию пока было преждевременно: «Superfortress» могли достичь лишь крайнего юга Японии.
Поворотный момент наступил в середине 1944 года, когда после долгих боёв японцы оставили Марианские острова, и для В-29 был открыт путь на японскую столицу: три южных острова – Гуам, Сайпан, Тиниан, находились всего в полутора тысяч миль от Токио, куда ближе, чем плохо оборудованные передовые базы в Китае. На коралловых пляжах островов военные строители в тропическую жару и под штормовыми ливнями спешно начали строить аэродромы для В-29.
18 октября 1944 года первый В-29 доставил на Сайпан командующего новым соединением стратегической авиации бригадного генерала Хансона, в задачу которого входили непосредственные удары по Японии с Марианских островов. До конца октября на Сайпан перелетели больше сотни В-29. Первой операцией с Марианских островов стала бомбёжка базы японских субмарин на атолле Трук на юго-западе Тихого океана.
Три недели американцы ежедневно бомбили важные промышленные центры и транспортные узлы Японии, но результаты налётов были скромными, поэтому в начале января 1945 года Хансона сменил генерал-майор Кёртис Лемей. Имевший богатый опыт войны в Европе, Лемей быстро понял, что тактика, которая применялась против Германии, на Тихом океане не годится, и перешёл к ночным ковровым бомбардировкам зажигательными бомбами, которые уничтожали целые гектары густой деревянной застройки японских городов. Эффект усиливал сильный ветер, разнося огонь ещё дальше. Система ПВО Японии, которая успешно противостояла дневным налётам Хансона, против ночных бомбардировок была не столь эффективна: немногочисленные ночные истребители были уничтожены американскими Р-51 Mustang, лётчики которых умели летать в темноте. Единственной реальной угрозой были смертники камикадзе – это последнее оружие императора Хирохито.
Однако военная удача не ко всем была благосклонна. После самого большого налёта на Токио 9 марта 1945 года из 320 В-29 с маршрута сошли 46 машин, 14 вообще не вернулись на базу. Это были серьёзные потери, но они не шли ни в какое сравнение с теми разрушениями, которые бомбардировки оставляли в японской столице: в ходе налёта в Токио было разрушено и сожжено четверть домов.
После того, как в конце марта 1945-го ценой больших потерь у Японии отбили остров Ивадзима, лежащий на полпути от Марианн к Токио, там построили аэродромы для истребителей сопровождения. Кроме того, эти аэродромы могли использоваться для посадки повреждённых в ходе налётов на Японию «Superfortress». Ивадзима стала непотопляемым авианосцем стратегической авиации США.
Готовясь к новому наступлению, американцы постепенно увеличивали наряд сил, направляемых на японские города. За период боевых действий против Японии В-29 20-го воздушного флота совершили 32 600 боевых вылетов и сбросили на японские города, промышленные и военные объекты и транспортные узлы 170 тысяч тонн бомб и морских мин.
16 июля 1945 года американцы взорвали в пустыне Нью-Мексико первое ядерное устройство. 26 июля страны победительницы, участницы участники Потсдамской конференции, предъявили Японии ультиматум, условия которого правительство Японии выполнить отказалось. 6 августа модифицированный В-29 с тактическим номером 82 на борту из состава специально сформированной 509-й смешанной авиагруппы появился над Хиросимой, где находились штабы японских вооруженных сил и военно-морского флота. В 9.15 урановая бомба «Малыш» была сброшена на японский город, и через 43 секунды взорвалась на высоте 560 метров. Лётчики ощутили довольно сильный толчок ударной воздушной волны. Город был разрушен до основания, погибли десятки тысяч людей. 9 августа с В-29 была сброшена ещё одна атомная бомба – «Толстяк», меньшей мощности, но и этого хватило, чтобы разрушить до основания Нагасаки.
В 1946 году на Маршалловых островах в Тихом океане В-29 должен был начать испытания под кодовым названием Crossroads более мощных атомных бомб. По приглашению американцев Москва направила на испытания физика Михаила Григорьевича Мещерякова и учёного из МГБ Семёна Петровича Александрова.
Цепочка Маршалловых островов удалена от побережья США на расстояние почти 9 тыс. км. Они окружены безбрежными просторами океана, других островов поблизости нет. Полигон для первых испытаний расположен на атолле Бикини. В-29 Dave’s Dream был специально переоборудован для доставки ядерного заряда к цели. Вокруг атолла в радиусе 14 миль от расчётной точки на якоре стояли 93 корабля без команд, которые должны были стать объектами испытаний, цель которого – определить влияние поражающих факторов атомного взрыва на корабли разных классов. В 9.00 1 июля 1946 года атолл Бикини и корабли-мишени были сметены с лица земли. Кроме носителя атомной бомбы в операции были задействованы и другие В-29, которые фиксировали всё, что происходило внизу. Беспилотные радиоуправляемые В-17 пролетели сквозь облака для отбора проб воздуха.
В 1944 году четыре В-29 совершили вынужденные посадки на территории советского Дальнего Востока. Три из них находились на аэродромах в лётном состоянии и были детальнейше изучены советскими специалистами. В отсутствии собственного носителя атомной бомбы Сталин приказал построить точную копию В-29, запретив даже в мелочах отступать от оригинала. Так появился Ту-4, надолго ставший флагманом советской стратегической авиации. Кроме того, копирование В-29 дало мощный толчок развитию советской авиационной и не только промышленности.
В 1947 году в воздух поднялась последняя модификация В-29D, которая позднее была переименована в В-50. Эта модель имела более прочную конструкцию планера, увеличенный киль и дополнительные топливные баки под крыльями. Суммарная мощность четырёх поршневых двигателей Pratt & Whitney R-4360-35 «Wasp Major» воздушного охлаждения составляла 14 000 л/с, то есть на 60% больше, чем у первой модели В-29. Но и стоил В-50 астрономические 1150 000 долларов – почти вдвое дороже своего предшественника. Всего было выпущено 370 В-50. Этот самолёт стал первым, кому удалось совершить беспосадочный полёт вокруг Земного шара.
В самом конце 40-х В-29 снова сыграл важную роль в развитии авиации в качестве носителя первых экспериментальных сверхзвуковых самолётов. В испытательном центре на базе ВВС США Эдвардс готовился к штурму звукового барьера самолёт Х-1, построенный фирмой Bell. В-29 под фюзеляжем поднимал Х-1 с пилотом на борту на высоту 10 км, после чего отцепляя его, и тот, включив реактивный двигатель, разгонялся и продолжал полёт самостоятельно. 14 сентября 1947 года Х-1 преодолел скорость звука, это этот триумф был бы невозможен без В-29, доставлявшего этот маленький самолёт на границу стратосферы, ведь самостоятельно Х-1 взлетать не мог.
25 мая 1950 года на Корейском полуострове вспыхнула война, в которой активное участие приняли соединения В-29. В начале они выполняли задачи, для которых были мало приспособлены: они наносили удары ударов по сухопутным войскам. И лишь с августа 1950 года В-29 начали бомбить мосты, железнодорожные узлы и другие объекты транспортной инфраструктуры противника. Против мощных укреплений использовались сверхмощные бомбы «Тарзан». Война в Корее показала, что В-29 становятся лёгкой добычей для советских реактивных истребителей МиГ-15, не сопоставимых по скорости с истребителями Второй мировой войны. По советским данным в Корее было сбито 69 В-29, американцы признают вдвое меньшие потери. Правда, как обычно, где-то посередине, но стало ясно, что эпоха поршневых самолётов закончилась.
За годы выпуска было построено почти 4 тысячи В-29 различных модификаций. Несмотря на то, что в Европе в войне против Германии этот самолёт участия не принимал, однако свою роль в победе во Второй мировой войны он сыграл. В середине 50-х «Superfortress» безнадёжно устарели. От бомбардировщиков теперь требовались другая скорость, другая грузоподъёмность. Тем не менее, в варианте танкера, способного дозаправлять самолёты в воздухе, и спасателя, самолёт эксплуатировался вплоть до 1960 года, после чего был окончательно списан со службы.
автор: Николай Кузнецов
