Хладнокровию командира, который оценил критическую ситуацию на борту, можно было позавидовать. А вот новобранцам, битком набитым в видавший виды Ил-76, пришлось туго. Ничего не предвещало беды, самолет плавно вырулил на взлетную полосу, набрав высоту, поднялся в небо. Полет шел, как обычно, так же как все другие, совершенные двойным экипажем. За штурвалом во время полета находился подполковник Андрей Зеленко. Спокойную рабочую атмосферу нарушил сигнал, поступивший от бортовой системы речевой информации. Система обнаружила неполадки с сигнализацией. Затем насосы перестали качать топливо. С этой неполадкой справился бортинженер. Самолет подчинялся управлению.
Посоветовавшись с экипажем, командир принял решение лететь на базу в Оренбург, на которой должна была произойти замена экипажа. И вдруг, казалось бы, привычная, изученная в многочисленных полетах машина начала выдавать одну за другой поломку. Отказала гидросистема, экипаж понял, что необходимо срочно сажать машину на первый же аэродром. Сменили курс, необходимо было дотянуть до Энгельса. Самолет выдавал все новые неприятные сюрпризы, полетело электричество, проверка исправности шасси не принесла успехов, оно не выпускалось. Самолет сильно трясло, в результате возникла опасность остаться без крыла.
Среди новобранцев, многие из них впервые поднялись в воздух, началась паника. Для поддержки ребят второй экипаж направился в салон. Они должны были все подготовить для быстрейшей высадки пассажиров после экстренной посадки. Опытные летчик знали, что для выполнения этой операции, у них были считанные минуты. В это время начался пожар на левом крыле. Садиться решили с обратным курсом, так можно было избежать опасности для жителей города. Командир проводил снижение и старался израсходовать почти все топливо. Все же удалось выпустить шасси. Открыли аварийные люки, самолет снижался на скорости 370 км в час. Командир предвидел, что с такой скоростью им не хвати длины посадочной полосы. В такой критический момент, Зеленко не забыл о подчинённых, приказал штурманам для безопасности покинуть переднюю кабину. Благодаря этому приказанию они остались живыми. Используя весь опыт, знания и силу воли, Андрей смог посадить горящий самолет. Эвакуация пассажиров прошла быстро. Командир внимательно наблюдал за ее ходом.
Предварительно проверив все помещения лайнера, убедившись, что все покинули пылающий Ил, он последним оставил самолет. Прошло с того момента, как все оставили самолет не более трех минут и раздался мощный взрыв. Первой мелькнувшей мыслью было то, что все отлетал свое, придется идти на пенсию. А как жить без неба и самолетов? Грело душу то, что потерь удалось избежать. Живы члены экипажей и все новобранцы.
Потом было долгое расследование. Комиссия тщательно исследовала останки самолета и выявила, что всему причиной стало короткое замыкание. Вышли из строя силовые кабели, что явилось причиной пожара. Напрасно волновался Зеленко, к работе экипажей претензий не было. Более того то, что совершили летчики, признали подвигом. Грудь Героя России Андрея Жанновича Зеленко украсила Золотая Звезда, врученная лично Президентом. Члены экипажа были награждены Орденами Мужества. Второй экипаж получил из рук главнокомандующего Военно-воздушных сил генерала армии А. Корнукова медали Нестерова. Два летчика получили повышение в воинском звании.
Глядя на свою награду Андрей всегда вспоминает, как все начиналось. Родился он в 1965 г. на Украине в семье офицера связи ПВО. И как ведется, офицерская семья долго на одном месте не задерживалась. Прохладная зима и теплое украинское лето часто вспоминались Андрюшке в Эстонии, куда был направлен для прохождения дальнейшей службы отец. Не любил он эти частые затяжные эстонские дожди. Трудно сходился с маленькими жителями городка Тапа. Разговаривая на родном языке и играя в незнакомые Андрею игры, они игнорировали его появление во дворе. Да он как то и не расстраивался по этому поводу. Все свободное время пропадал у окон своей квартиры, из которых был виден аэродром. Зачарованно следил за взлетом самолетов, провожая их завистливым взглядом. Нравились ему затянутые в комбинезоны стройные летчики, чем то напоминали они ему космонавтов. А попасть в ряды космонавтов было его мечтой. Школьные годы пролетели быстро, в аттестате одни отличные оценки. Мечту о небе он носил в своем сердце. Вот оно-то и подвело Андрея, Во время медкомиссии были обнаружены нарушения в его работе. Летать на истребителях ему запретили. И только отец знал, что Андрей все равно добьется своего, такой уж у него характер и отступать, он не привык.
Зеленко упорно занимается изучением высших математических и физических наук в политехническом институте Таллинна. Благодаря занятиям в аэроклубе и полетам на планере небо стало ближе. Так прошел год, и Андрей снова штурмует военное летное училище. Полученные знания в институте, натренированное в аэроклубе здоровье сослужили ему хорошую службу и вот он уже курсант летного училища.
Курсанта Зеленко всегда отличала строгая дисциплина, собранность, отличные знания материальной части. Полетам он отдавался весь и в то же время был спокоен, умел принимать единственно правильное решение в критических ситуациях. Товарищи по училищу всегда признавали в нем лидера. Балашовское высшее военное авиационное училище стало для Андрея трамплином в картере летчика. Одним за другим менялись места службы. От Урала до солнечного Забайкалья, Брянщина, Иваново это вехи его летного пути. Он не переставал совершенствоваться, осваивал самолеты разных типов. Поступил и успешно окончил академию, носящую имя первого космонавта Ю.А. Гагарина в 1999 г. Служил, летал, и не знал, что 21июня 2000 г. станет самым памятным днем.
Еще девять лет после этого рейса полковник Зеленко будет служить верой и правдой Родине. В 2009 году уйдет в запас. Работал в Оренбургских авиалиниях инженером. В апреле 2013 г. он назначен военным комиссаром Оренбургской области. К Золотой Звезде Героя прибавились медали.
Небо так и осталось центром его жизни.
