Для советской авиации тридцатые годы были благодатными. Государство стремилось к обновлению техники в армии, создавая условия для разработки новейшего вооружения. На авиацию работала советская разведка.
Все молодые люди и девушки страны хотели быть летчиками. Открывались аэроклубы, школы летчиков создавали ускоренные курсы подготовки специалистов. Конструкторы соревновались, чья модель самолета лучше.
Испытатель Валерий Чкалов тогда еще не был так знаменит, как после Америки, который произошел в 1937 году. В 1933 он поднял в первый полет И-16, сразу получивший народное прозвище – «ишак».
Экзотическое прозвище оправдалось. Неприхотливость рабочей машины, иногда проявляющей упрямые качества во время эксплуатации, стали притчей во языцех. Иногда его называли «ястребок». Испанцы самолет называли «муха», в войсках Франко — «боинг».
Япония обозвала «оводом», а немцы – «крысой». Необычайно популярный в тридцатые годы, на пропагандистских плакатах он призывал молодежь учиться летному делу. Стаи «ишаков» украшали обложки детских книжек.
Кинофильм «Истребитель», где наш герой сыграл роль самого себя, в течении года увидели 27 миллионов сограждан. В кабине летчика размещалась рукоятка лебедки, которую нужно повернуть 43 раза, чтобы шасси убрать или выпустить.
Первомайский парад 35 года продемонстрировал Западу мощь Красной армии. Воздушный парад возглавлял огромный «Максим Горький». В небе одновременно находилось 800 крылатых машин.
Наибольшее впечатление произвели пять И-16 красного цвета. Они пронеслись почти на кремлевскими зубцами, и с оглушительным ревом улетели вдаль.
Лучший друг летчиков наградил пятерку пилотов денежными выплатами и повышением в звании. И-16 были на вооружении многих авиаполков почти на 40%. Выпуск самолетов составил 2710 машин за год до начала военных действий.
Наиболее удобной машиной при ночных полетах признан в войсках именно И-16. Виктор Талалихин августовской ночью 41 года протаранил He-111. «Ишак» свалился в лес, а Талалихин с парашютом в речку Северка.
Самолет был маневренный, но капризный. Опытный пилот знал — конструкция аэродинамически неустойчива. Летуны шутили, что на нем летают вокруг телеграфных столбов.
437 километров в час была недостижимая скорость большинству самолетов в мире. Самолет «Ванька-встанька». После боев в Монголии, где впервые на применили реактивный снаряд, в последующих сборках моделей монтировали реактивные установки.
