История этого самолёта началась в 1931 году: в состязании за приз Шнайдера гоночный гидроплан Супермарин S.6B разработанный Ридженальдом Митчелом впервые в мире превысил скорость в 650 км/час, и выиграл уже третий Кубок Шнайдера.
Реджинальд Джозеф Митчелл
Митчелл был прекрасным конструктором и очень хорошим руководителем. С ним было легко работать, хотя у него и случались вспышки гнева. Одним из его главных достоинств была способность находить хороших специалистов. Он собрал команду экспертов, специалистов по аэродинамике, инженеров, математиков. Главным по аэродинамике был Беверли Шенстоун, отвечавший за разработку крыльев и общую форму самолёта.
В то время бипланы Королевских ВВС развивали скорость лишь до 350 км/час. Понимая, насколько будет уязвима Британия в случае воздушного нападения, командование авиации объявило конкурс проектов одноместного истребителя. Одноместный низкоплан «Супермарин» разработки Митчелла, известный, как «тип 224» оказался неудачным: у него был слабый мотор, открытая кабина и неубирающееся шасси. В результате, максимальная скорость самолёта не дотягивала и до 400 километров в час, а крейсерская не превышала и 340, очень низкой была скороподъёмность. В конкурсе победил традиционный для тех времён биплан «Глостер Гладиатор SS.37», максимальная скорость которого была чуть больше 400 км/час. (Этот самолёт поставлялся в Финляндию, и даже принимал участие в Зимней войне).
Митчелл, недовольный компромиссами, на которые пришлось пойти, чтобы соответствовать требованиям заказчика, начал разработку совершенно нового типа истребителя. Он начал конструировать моноплан с закрытой кабиной и убирающимся шасси. Новая конструкция несущей обшивки, разработанная Митчеллом, была невероятно устойчива: металлическое покрытие принимало на себя часть наружного давления. В проекте также было использовано эллиптическое крыло.
Митчелл решил использовать новый 12-цилиндровый авиационный двигатель PV-12 воздушного охлаждения мощностью 1000 л/с, разработанный компанией Роллс-Ройс. В Великобритании авиамоторы было принято называть в честь пород птиц, и вскоре PV-12 получил наименование «Мерлин», то есть, дербник – сокол. Новый мощный мотор, трёхлопастной воздушный винт переменного шага, и другие новшества привели к существенному увеличению скорости. Новый самолёт под названием «Тип 300», изготовленный из лёгких алюминиевых сплавов, выгодно отличался от предшественника «Тип 224», и, конечно, был полной противоположностью деревянно-тканевых британских самолётов того времени. В декабре 1934 года Митчелл показал свои чертежи командованию Королевских ВВС.
Тем временем, потребность в новом истребителе становилась всё острее: Гитлер наращивал вооружения. Для Митчелла время было ещё существеннее: он был болен.
Британские ВВС, зная талант Митчелла, внимательно следили за его проектом, и специально для этого проекта разработали чёткие инструкции.
5 марта 1936 года прототип «Спитфайра» поднялся в воздух. Испытания прошли успешно. Скорость самолёта достигла 540 км/час. Военные и мечтать о таком не могли, и сразу заказали 310 «Спитфайров» – на тот момент это был самый большой заказ в истории ВВС, а к концу 1938 года – ещё 200.
Но сам Митчелл остался недоволен. Несмотря на ухудшающееся здоровье, он следил за разработкой воздушного винта и выхлопной системы, чтобы увеличить скорость до 560 км/час.
11 июня 1937 года в возрасте 42 года Митчелл умер. Главным конструктором стал его помощник Джо Смит.
Развёртывание массового производства нового истребителя породило немало проблем. Завод Супермарин в Вулстоне не мог выпускать самолёты в объемах, необходимых для защиты Британии. Правительство решило построить новый завод в Касл Бромвич близ Бирмингема, поручив это дело лорду Наффилд. Власти надеялись, что его опыт в массовом производстве легковых автомобилей поможет в производстве «Спитфайра», закрыв глаза на то, что Наффилд был активным членом Британского союза фашистов. Возможно, это сыграло свою роль в том, что развёртывание производства «Спитфайров» затягивалось.
Из-за проблем, связанных с изготовлением эллиптических крыльев и корпусов сложной конструкции, было очень сложно наладить массовый выпуск «Спитфайра». В производстве машина была не очень технологична. Это способствовало тому, тому, что ВВС увеличивали заказа на истребители-монопланы «Хоукер Харрикейн» («ураган», в переводе с английского), который летал на 100 км медленнее, но был проще в постройке, и Королевские ВВС приняли его на вооружение.
Первые «Спитфайры» поступили в лётные части 4 августа 1938 года. В то время это был самый быстрый истребитель в мире: за 9 минут набирал высоту более 6 км, и, благодаря мощному мотору и эллиптической форме крыла, был очень манёвренным. Именно этот самолёт стал символом британской воли к сопротивлению, борьбе и победе.
Управление «Спитфайром» в полёте было очень простым, но тяжёлый мотор требовал очень тщательной центровки, а узкая колея – повышенного внимания при взлёте и посадке. Другим недостатком была кабина: высокие лётчики упирались головой в фонарь.
Война приближалась. К весне 1939 промышленность должна была перейти на военный режим. 27 апреля 1939 года в Англии была введена конскрипция – всеобщая воинская обязанность. В апреле 1939 года, несмотря на затруднения в Касл Бромвич, ВВС заказали более тысячи «Спитфайров».
1 сентября 1939 года Германия напала на Польшу. 3 сентября Англия объявила Германии войну. К тому времени в лётных частях находилось лишь 350 из 2 тыс. заказанных «Спитфайров».
16 октября 1939 года 602-я и 603-я британские эскадрильи уничтожили первые два вражеских самолёта над заливом Ферт-оф-Форт в Шотландии.
Производство «Спитфайров» всё ещё хромало из-за проблем со снабжением и сборкой. В Королевские ВВС поступало всё больше «Харикейнов», на которые легла основная тяжесть боёв во Франции.
В мае 1940-го года Гитлер захватил Бельгию, Люксембург и Нидерланды и вторгся во Францию. Сопротивление было подавлено. Пока вермахт приближался к побережью Франции. «Спитфайры» взлетали с аэродромов в Южной Англии для перехвата самолётов люфтваффе, летящих бомбить французских и английских солдат в Дюнкерке. Для пилотов люфтваффе это была первая встреча со «Спитфайром», который полностью оправдал своё прозвище – «злюка». Англичане сначала летали звеньями по три самолёта, но, быстро поняв слабую эффективность такого боевого построения, перешли на парную структуру и летали двумя парами. Немецкие лётчики не всегда успевали реагировать на манёвры «Спитфайра». «Мессершмитт-Bf.109Е» был вооружён двумя 7,92 мм пулемётами, MG 17, стрелявшими через винт, и двумя 20 мм пушками MG FF в крыльях. Восемь 7,62 мм пулемётов «Браунинг 303 Мк II» «Спитфайра» не обладали такой мощью, поэтому пилоты должны были стрелять с очень близкого расстояния и целиться очень точно.
После падения Франции люфтваффе сосредоточились на сражении с британскими самолётами, базировавшимися за Ла-Маншем. Было важно ускорить работы в Касл Бромвич: очень нужны были самолёты. Новый министр авиационной промышленности Лорд Бивербрук заставил уволиться лорда Нафилда, и завод перешёл к «Супермарин». С этого времени начался рост объёмов выпуска «Спитфайра».
В Люфтваффе было 2,7 тыс. самолётов, у англичан – только 650 истребителей. Англичане понимали, что победить смогут только в случае очень большого везения.
В июле 1940 года началась битва за Британию. «Спитфайры» и «мессеры» оказались нос к носу в бою за воздушное пространство. Для завоевания Англии или хотя бы для попытки осуществить высадку на острова немцы должны были завоевать господство в воздухе. Для этого они бомбили британские авиабазы. Английские пилоты были готовы к этой угрозе. Радары, впервые применённые англичанами, помогали обнаружить самолёты врага на приличном расстоянии. Британцы успевали взлететь раньше и атаковать бомбардировщики. «Спитфайр» в чём не уступал «Мессершмиттам» сопровождавшим «Юнкерсы» и «Хейнкели, а в воздушных боях над морем даже превосходил их.
Однако идеальной военной техники не существует. Хватало недостатков и у «Спитфайра». У мотора PV-12 был карбюратор с поплавком, а у «Ме-Bf.109» – впрыск топлива. При резком пикировании или длительном перевороте мотор глох. Но пилоты научились бороться с этой проблемой: они стали совмещать снижение с виражом.
«Спит» был легче «мессера» и не мог его догнать в пике, а тканевые элероны в пике меняли форму, резко снижая управляемость.
Во время битвы за Британию «Спитфайр» был оценён по достоинству. За ним закрепилась репутация спасителя Англии. Сохранность наземных объектов зависела от средств ПВО и от истребителей. Система ПВО Англии считалась лучшей в мире. Сигнал поступал от радаров, расположенных на побережье. Операторы с помощью координатографов принимали решение, как бороться с той или иной опасностью. Англичане превзошли немцев тактически: тихоходные «Харрикейны» с пушечным вооружением атаковали бомбардировщики, манёвренные и скоростные «Спитфайры» вступали в бой с истребителями сопровождения.
К июлю 1940-го в лётные части поступало по 80 «Спитфайров» в месяц, к августу их производство возросло второе. Потери составили 133 машины, поступило 245. Основу ВВС на тот момент составляли «Харрикейны» и они сбили больше вражеских самолётов, чем «Спитфайр», но битва за Англию ассоциируется именно со «злюкой». Немцы битву за Британию проиграли, а вскоре отказались и от идеи высадки на острова.
В феврале 1941 года в лётные части стал поступать «Спитфайр Mk.V» с мотором, максимальная мощность которого составляла почти 1 500 л/с. Самолёт был вооружён четырьмя пулемётами и двумя 20 мм пушками «Испано-Сюиза».
Британцы начали перелетать через Ла-Манш и воевать над территорией оккупированной Франции. Это было чрезвычайно опасно, потому, что часто не хватало топлива, чтобы вернуться на базу. У немцев появились FW-190, летавшие со скоростью 650 км/час. Чтобы противостоять им инженеры «Спитфайра» улучшили конструкцию Митчелла, установив гидроусилитель рулей, повысив за счёт этого манёвренность самолёта. В июне 1942 года в части поступил новый Mk.IX. Нос его стал длиннее, а по бокам появились дополнительные радиаторы. Самолёт развивал скорость более 600 км/час и уже не так проигрывал «фоккеру» в скорости.
После вторжения союзников в Европу в 1944 году появилась необходимость атаковать наземные объекты с бреющего полёта. Но «Спитфайр» конструировали, как перехватчик, и он был слабо защищён от огня с земли. Мотор жидкостного охлаждения быстро выходил из строя при попадании в радиаторы. Благодаря дальновидности Митчелла самолёт был готов к усовершенствованию: к полётам на сверхмалых и больших высотах, использования в качестве палубной авиации.
Всю войну инженеры Ролс-Ройса постоянно совершенствовал мотор, к концу войны увеличив его мощность до 1 700 л/с. Начинал «Спитфайр» лететь с трёхлопастным воздушным винтом, а закончил – с пятилопастным, что существенно повысило тягу винта. Самолёт становился всё более быстрым и тяжёлым. К концу войны «Спитфайр» стал почти на треть тяжелее, потолок увеличился до 12 км, скорость – до 700 км/час.
Спитфайр использовался в британских ВВС до 1954 года. Было построено более 22,5 тыс. самолётов, которые сражались на всех фронтах. 1 300 «Спитфайров» было поставлено в СССР по программе Ленд-Лиза.
автор: Николай Кузнецов
