Весной 1943 года в небе Кубани развернулись ожесточённые воздушные бои. Немцы стали применять свою авиацию массированно. В налётах участвовали смешанные группы по 50-100 самолётов. Прорваться к бомбардировщикам сквозь заслон, истребителей группы, которую водил Бабак, никак не удавалось. Случалось, после очерёдной атаки самолёты противника дымили, но не падали.
— Эх ты, Бабак-слабак! — услышал как-то за ужином Иван Ильич реплику в свой адрес. — Покрышкин вон шестёркой сбил сегодня 10 самолётов, а вы 12-ю — ни одного.
— Почему же так, Александр Иванович? — обратился молодой лётчик к уже признанному в то время асу, — Атакуем дружно, не щадя себя, а безрезультатно. Остаётся только таранить.
— Нет, это неграмотно. Если так драться, то через месяц воевать будет некому. А ты сумей так организовать бой, чтобы врага сбить и самому в живых остаться. Истребителю думать надо, искать новые приёмы. Вот вы сегодня, например, атаковали все вместе, скопом.
— В училище так учили, — ответил Бабак.
— Но ведь бой то с большой группой под сильным прикрытием. Когда самолёты противника идут в плотном боевом порядке и не могут маневрировать, нужно распределять усилия. Скажем, высылать вперёд пару, атаковать ведущего снизу, сверху или сбоку, но обязательно на большой скорости. А свалил ведущего, группа распадётся, враг в панике. Вот так и бить. А погибать категорически запрещаю! Ясно?
После этого разговора Бабак окончательно понял: нельзя бросаться в атаку сломя голову, не разобравшись в обстановке, настоящий воздушный бой — не просто поиск и атака. Это прежде всегд трезвый и точный расчёт, предельное внимание к своей машине, к воздушному пространству, к товарищам. Сколько раз потом это выручало его.
Впоследствии, став командиром, Бабак умел рассчитывать силы подчинённых, зря не рисковал. И часто повторял лётчикам слова Покрышкина: «Пасть на поле боя нетрудно, выполнить приказ, уничтожить врага и остаться живым — намного сложнее. В этом высший героизм».
А пока оттачивал технику пилотирования на предельных режимах, скрупулёзно изучал тонкости воздушного боя, учился метко стрелять. Лётчик внимательно читал описания лётно — тактических характеристик вражеских самолётов, находил их уязвимые места, строил пространственные схемы воздушных боёв, отдельных фигур высшего пилотажа. Он не переставал изучать опыт своих товарищей, в первую очередь Александра Ивановича Покрышкина, искал новые боевые приёмы, познавал тактику врага.
Его упорство, настойчивость, воля должны были быть вознаграждены — такова логика жизни. Бабак стал умелым тактиком, грамотным воздушным бойцом. Он водил в бой молодых лётчиков, личным примером показывал, как надо бить врага. Наряду с Фадеевым, Покрышкиным, Семенишиным он был в то время результативнейшим асом Кубанской битвы. Но в начале мая тяжёлая форма малярии надолго выбила лейтенанта И. Бабака из строя.
В конце июля 1943 года, во время боёв за город Мариуполь, выполняя разведывательный полёт вдоль железной дороги, Иван Бабак на малой высоте увидел, как из окон вагонов — теплушек ему махали руками люди. Прилетев на свой аэродром он доложил — «В вагонах находятся наши люди. По видимому, их собираются вывезти на каторгу. Необходимо срочно принять меры!»
Вскоре группа «Илов» в сопровождении истребителей ушли к станции. Удар наносился с особой точностью, только по паровозу и путям впереди эшелона. Охрана станции при этом разбежалась. Местные жители открыли вагоны и выпустили людей, вывозимых в Германию.
Осенью 1943 года, по инициативе учащихся школы № 2, школьниками Мариуполя было собрано 20 000 рублей на боевой самолёт. После чего, они обратились с просьбой лично к И. В. Сталину — вручить боевой истребитель лучшему лётчику фронта, участвовавшему в освобождении их города. В школьном музее бережно хранится телеграмма Верховного Главнокомандующего, в которой выражается благодарность учащимся и учителям за их патриотизм.
В сентябре 1943 года купленный на эти средства новенький истребитель с надписью «От школьников Мариуполя» школа передавала одному из отважнейших лётчиков 100-го Гвардейского авиаполка Ивану Бабаку. Много вражеских самолётов сбил он на этой машине в небе Украины, Молдавии, Румынии, Польши и Германии. И надо было видеть, как этот город встречал своих любимцев — лётчиков, как горячо обнимали мариупольцы Ивана Ильича Бабака через четверть века после тех памятных событий!
Уже в одном из первых боевых вылетов на «именном» самолёте, Бабак сбил Ме-109. Этот «Мессер» он атаковал с 20-30 метров, масло из развалившегося от пушечной очереди самолёта залило фонарь, и сажать машину ему пришлось, глядя в боковые стёкла фонаря.
У именного истребителя оказалась счастливая судьба. На нём Бабак, а затем и будущий Герой Советского Союза Григорий Дольников, получивший его в наследство от ведущего, когда тот ушёл на повышение, сбили 20 фашистских самолётов!
Несколько месяцев Бабак летал в паре с молодым лётчиком Петром Гучеком, ставшим впоследствии Героем Советского Союза.
6 сентября 1943 года пара истребителей — Иван Бабак и Пётр Гучек — из 100-го ГвИАП летала на разведку наземного противника. Обойдя Мариуполь со стороны Азовского моря, лётчики развернулись и обнаружили усиленное движение поездов в северном направлении. Прилетели, доложили командиру. Тот по инстанции — командиру дивизии. Так мол и так. Фашисты, очевидно, вывозят награбленное добро.
Комдив уже располагал подобными данными и распорядился действиями нескольких пар «охотников» остановить движение вражеских эшелонов. Пара за парой взлетали истребители. Первой на штурмовку поездов ушла пара Бабака, за ней — пары Глинки и Лавицкого. «Охотники» быстро находили вражеские эшелоны, поражали паровозы, уничтожали грузы.
В бою над озером Молочное на глазах сотен воинов наземных войск четвёрка Бабака в течение минуты сбила 4 Ме-109. Это был его 5-й боевой вылет за день, и переутомление вновь вызывало обострение болезни.
Именная «Аэрокобра» Ивана Бабака. 16-й Гвардейский ИАП. Весна — лето 1944 года. Надпись «От школьников Мариуполя» была на обоих бортах фюзеляжа за кабиной. Инженер по радиооборудованию В. Ковальчук нарисовал справа на носу машины летящую богиню Победы (за что И. Бабак получил прозвище «Летающий Демон»).
Весной 1944 года, после возвращения из госпиталя, лётчик был назначен заместителем командира по воздушно — стрелковой службе 100-го ГвИАП. Участвовал в боях под Яссами и Сандомиром. Продолжая активно летать Иван Бабак иногда одерживал по несколько побед за вылет.
В начале июня 1944 года об одном из воздушных боёв, проведённом группой под командованием Ивана Бабака, писала фронтовая газета. Этот бой впоследствии приводили в пример и разбирали во всех полках не только 9-й Гвардейской авиадивизии, но и всего фронта как пример умелого, тактически грамотного взаимодействия групп и отдельных лётчиков. В этом бою действительно блестяще проявились взаимовыручка, дерзость, хладнокровие и расчёт. Вот как он описан в боевом донесении, хранящемся в архиве полка:
«03.06.1944 года 12 «Аэрокобр» с 17:55 по 18:40 прикрывали свои войска в районе Мовилени, Захария. Командовал группой Бабак.
Состав группы: Бабак — Патрушев, Глинка Д. Б. — Мамаев, Петров — Зайцев, Гучек — Антоньев. Группа прикрытия: Сапьян — Образцов, Дольников — Щепочкин.
В районе Мовилени встретили группу из 50 Ю-87 под прикрытием 10 Ме-109 и 8 ФВ-190. По команде Бабака группа Сапьяна и Дольникова связала боем истребителей, а сам он повёл в атаку свою группу на бомбардировщиков. Решительными и смелыми действиями в короткий срок гвардейцы Бабака сбили 10 самолётов противника, не дав остальным отбомбиться по вашим войскам. Не вернулся с задания младший лейтенант Образцов».
Но Юрий Образцов остался в живых: на крутом боевом маневре, сорвавшись в штопор, он выпрыгнул с парашютом на малой высоте и через 2 дня вернулся в полк.
В том бою 3 самолёта сбил Дмитрий Глинка, 2 — Иван Бабак, 2 — Григорий Дольников, по 1 — Петров, Гучек и Антоньев.
13 июля 1944 года началась наступательная операция советских войск на Львовско-Сандомирском плацдарме. В первые же дни боёв Гвардии старший лейтенант И. И. Бабак сбил 6 самолётов противника. К 30 августа — ещё 4…
