В марте 1945 года, Гвардии старший лейтенант И. Бабак был назначен на должность командира 16-го Гвардейского истребительного авиаполка с одновременным присвоением ему звания «Капитан». Известие об этом назначении было встречено лётчиками полка с нескрываемой гордостью, как большую личную радость. Ещё 2 года назад необстрелянный сержант Бабак, теперь стал во главе одного из лучших Гвардейских полков! По мирному времени такое событие, конечно, небывалая редкость. Но 2 суровых года войны, когда за плечами лётчика более 300 боевых вылетов и свыше 30 уничтоженных вражеских самолётов, — это уже качественно другое измерение. Он стал отличным воздушным бойцом, блестящим знатоком авиационной тактики, мастером маневра и огня, опытным авиационным командиром. Бабак по праву возглазил один из лучших Гвардейских полков, которым до него командовал А. И. Покрышкин.
Несмотря на высокое должностное положение, Бабак по-прежнему оставался скромным, даже застенчивым человеком. Но это не мешало ему быть умелым организатором боя, иметь высокий авторитет у подчинённых. В него верили, без страха и сомнений шли за ним в бой.
Боевые свойства Бабака не ограничивались смелостью и умением наверняка разить врага; он быстрее других сформировался и как организатор боя, и как отличный воспитатель молодых лётчиков. Внешне Иван Ильич был невидным, но умное лицо и всегда изысканная опрятность делали наружность его довольно приятной. Честный и прямодушный, он отличался тонкостью, свойственной людям его профессии (до войны Бабак работал учителем). Откровенность его, совсем непритворная, была, однако же, не без расчёта: он так искусно, шутливо, необидно умел говорить величайшие истины людям сильным, что их самих заставлял улыбаться.
С мая 1942 по апрель 1945 года Иван Бабак совершил 330 боевых вылетов, провёл 103 воздушных боя. На его счету было 35 лично и 5 в группе сбитых в небе Украины, Молдавии, Румынии, Польши и, наконец, Германии вражеских самолётов. За всю войну, в воздушных схватках, его истребитель ни разу не был даже подбит. Он не потерял в боях, которыми руководил, ни одного лётчика.
14 апреля 1945 года Покрышкин направил в штаб армии документы на присвоение Ивану Бабаку звания дважды Героя Советского Союза. А через день, 16 апреля, прямо из бани, не успев до конца одеться, он вылетел по тревоге на штурмовку вражеской колонны и тут случилось непредвиденное. Всю войну прошёл — ни ранения, ни царапины, словно и вправду заговорённый. И лез, что называется, в самое пекло. А тут…
В тот день Гвардии капитан И. Бабак вылетел на разведку особо важной цели в районе небольшого немецкого города Лаубан. Ведомым у него был недавно прибывший из авиационного училища младший лейтенант Козлов. Когда боевая задача была практически решена, идя на свой аэродром, недалеко от линии фронта Бабак увидел вражеский эшелон, с войсками и техникой. В воздухе спокойно, на борту полный боекомплект. Удобный случай ввести в строй молодого лётчика.
— Атакуем, — передал по радио ведущий.
От их точных ударов загорелось несколько вагонов. И вдруг, выпущенная откуда-то зенитная очередь прошила машину командира полка, и она вспыхнула.
— Горишь, командир ! — закричал Козлов.
— Вижу…
— Как же я домой попаду ?! — воскликнул молодой лётчик, забыв, что у него нажата кнопка передатчике. Но Бабак не бросил напарника.
— Курс 60, скорость 320. Иди 12 минут, до автострады Бреслау — Берлин… — передав из объятой огнём машины ведущий.
Но его ведомый так и не смог сориентироваться, и, несмотря на интенсивные поиски и личный контроль маршала Конева, не нашли даже его упавшего самолёта.
Пламя слепило, обжигало лицо и руки, но Бабак оставался верен долгу: тянул и тянул к линии фронта. Самолёт стал неуправляемым. В последнее мгновение перед тем как потерять сознание, Бабак перевалился через борт и инстинктивно дёрнул кольцо. Раненый лётчик упал на позиции вражеских артиллеристов и в полубессознательном состоянии, сильно обгоревший, был взят в плен.
— Когда бежал от бани к самолёту, ордена свои я не успел нацепить, не до того было, — вспоминал позднее Бабак. — Ну и решил выдать себя за рядового лётчика. А они слушают мои байки и смеются. Потом дают мне альбом с фотографиями наших асов — истребителей, где на первом месте красовался портрет Покрышкина, ну и моя личность там тоже оказалась…
18 апреля 1945 года огнём вражеских зениток был сбит и командир звена 100-го Гвардейского авиаполка Пётр Гучек. В память о боевых друзьях Григорий Дольников сделал на бывшем самолёте Бабака 2 надписи: справа на месте богини Победы — «За Петю Гучка», слева — «За Ваню Бабака». На этой машине, в мае 1945 года, Григорий Дольников и встретил день Победы.
А Бабак был отправлен в лагерь для военнопленных. Лечили его там наши люди, чем могли. В плену Иван Ильич пробыл до конца войны.
Друзья считали его погибшим и беспощадно мстили врагу. Но не верил в смерть Бабака его командир — Александр Иванович Покрышкин. Он искал его везде. Благодаря долгим усилиям, Бабак был найден в одном из лагерей для интернированных, где бывшие военнопленные проходили проверку, освобождён и отправлен в полк. Нечеловеческие условия истощили организм лётчика до предела. Но он вернулся в строй и снова начал летать. Однако, представление ко второй «Золотой Звезде» не прошло…
Иван Бабак поднимал в небо свой истребитель и после Победы, передавал свой богатый опыт молодёжи. Но, в дальнейшем, обстоятельства сложились для него крайне неблагоприятно. Особисты не оставляли его в покое. И тогда он уехал на учёбу в Москву. В 1947 году окончил Высшие офицерские лётно — тактические курсы и стал учить искусству воздушного боя молодых лётчиков. Однако в 1949 году Гвардии капитан И. И. Бабак вынужден был демобилизоваться и вернулся к себе на родину под Полтаву к довоенной профессии. Работал в интернате № 2 учителем химии, затем — директором школы № 7, снова учителем химии в школе № 29, а после выхода на пенсию — вёл шахматный кружок в комнатах школьника при ЖЕКах и в школе № 31. Медалью «За трудовую доблесть», значком «Отличник народного образования», почётными грамотами, любовью и уважением детей отмечены заслуги отважного сокола на ниве народного образования.
Он проработал в школе много лет, и никто, ни учителя, ни дети, не знали, что их преподаватель химии, скромный и немногословный Иван Ильич Бабак, — один из лучших асов Великой Отечественной войны, сбивший 40 вражеских самолётов.
Узнав об этом, на одной из встреч ветеранов 9-й ГвИАД в Киеве, Александр Покрышкин возмутился: «Ну, знаешь ли, друг любезный, от такой твоей скромности гордыней и обидой на весь свет отдаёт. «Золотую Звезду» тебе вручили не для того, чтобы ты её в шкатулке прятал! Вот тебе дубликат, у меня ещё есть, и будь добр носить её и пацанов на примере своих подвигов воспитывать».
Позднее Бабак был был директором одной из школ в Бельске. Иван Ильич вёл большую общественную и военно — патриотическую работу. Он был избран в Совет народных депутатов одного из районов города Полтавы. Сейчас школа, в которой долгие годы работал Иван Бабак, носит его имя. Он автор книги «Звёзды на крыльях» в которой, с присущей ему скромностью, изменил фамилию главного героя…
Вспомним, чем кончается фильм «Чистое небо». На «Золотую Звезду», лежащую на раскрытой ладони, герой смотрит хмуро, без ожидаемой нами улыбки, будто видит не Звезду а весь свой нелёгкий жизненный путь. Нет и не может быть такой награды, которая заставила бы всё позабыть. Важно, чтобы прошлое не повторилось, чтобы не принесла вновь столько горя, страданий и невозместимых потерь новая война — страшнейшее из несчастий, постигающих народы.
Вот такая история. О судьбе одного человека в Великой Отечественной войне, в бесконечной летописи которой у Героя Советского Союза Ивана Ильича Бабака свой путь, своя память.
