Разве змеи могут курить? В былые времена старые солдаты бразильской армии ответили бы утвердительно. «Курящими змеями» прозвали солдат Бразильского экспедиционного корпуса, на долю которого выпала нелегкая задача сражаться против гитлеровцев в Италии, в горах Апеннинах. Бразилия была единственной страной Латинской Америки, которая не только объявила «для проформы» войну гитлеровской Германии, причем еще 22 августа 1942 года, но и отправила в Европу контингент своих вооруженных сил. Солдаты и офицеры этой далекой тропической страны, прежде не имевшие опыта столь масштабных войн, с честью вынесли выпавшие на их долю испытания.
Как только началась Вторая мировая война, Бразилия предпочла объявить о своем нейтралитете. У многих латиноамериканских государств, и Бразилия не была среди них исключением, к этому времени сложились особые отношения с нацистской Германией и фашистской Италией. Диктаторам Латинской Америки импонировали фюрер и дуче, их антикоммунизм, авторитарная модель управления своими государствами. Кроме того, между странами Латинской Америки и Германией существовали развитые экономические связи. В той же Бразилии проживали многочисленные итальянская и немецкая диаспоры, обладавшие большим политическим влиянием. Однако, еще сильнее, чем с Германией, Бразилия была связана с Соединенными Штатами Америки, которые являлись основным торговым партнером страны. Поэтому уже 26 сентября 1940 года президент Бразилии Жетулиу Варгас заявил, что если Германия проявит агрессию против США, Бразилия примет американскую сторону.
Тем временем, американское руководство продолжало давить на Варгаса и, в конце концов, в январе 1942 года Бразилия разорвала дипломатические отношения со странами Оси. Однако, президентом Варгасом двигали не столько идейные, сколько более прозаические соображения. Он считал, что участие в войне позволит Бразилии после поражения гитлеровской Германии претендовать на участие в переделе колоний. Больше всего Бразилию интересовала Нидерландская Гвиана, в оккупации которой она принимала участие вместе с Соединенными Штатами. Была у президента Варгаса и еще одна задача – он рассчитывал, что участие Бразилии в войне на стороне Соединенных Штатов обеспечит стране американскую помощь в проведении индустриализации и дальнейшем развитии экономики, а также укреплении вооруженных сил. Демонстрируя лояльность Соединенным Штатам, Варгас даже произвел некоторое наступление на позиции итальянской и немецкой диаспор в Бразилии.
22 августа 1942 года Бразилия объявила странам Оси войну, а 28 января 1943 года в бразильском городе Натал состоялась встреча президента США Франклина Делано Рузвельта и президента Бразилии Жетулиу Варгаса. На этой встрече Жетулиу Варгас предложил задействовать бразильскую армию в боевых действиях в Европе, на что Франклин Рузвельт ответил согласием. Он также преследовал свои цели, прекрасно понимая, что совместное участие бразильского корпуса и американской армии в боевых действиях в Европе позволит укрепить влияние США на бразильские военные круги.
Командование бразильской армии планировало сформировать для отправки на фронт три – четыре дивизии общей численностью в 100 тысяч человек, но вскоре столкнулось с целым рядом серьезных проблем – от нехватки вооружения и сложности транспортировки до затруднений с укомплектованием дивизий личным составом. В результате Варгас остановился на формировании лишь одной пехотной дивизии численностью в 25 тысяч человек. Кроме того, в состав экспедиционного корпуса вошел и авиационный отряд. Возглавил Бразильский экспедиционный корпус военный министр Бразилии маршал Эурику Гаспар Дутра (1883-1974). Формирование корпуса существенно затянулось, поэтому в Бразилии даже родилась поговорка – «Скорее змея выкурит трубку, чем БЭК пойдет на фронт» (порт. Mais fácil à uma cobra um cachimbo fumar, do que à FEB (para a Frente) embarcar). Однако, в июне 1944 года отправка подразделений корпуса в Европу все же началась.
Командование войск союзников приняло решение задействовать бразильские части в Италии, где в то время велись наиболее ожесточенные бои с гитлеровскими войсками. 30 июня 1944 года первый отряд БЭК высадился в Неаполе. Бразильским солдатам предстояло заменить американцев и французов, которые перебрасывались из Италии на юг Франции. Фактическое командование Бразильским экспедиционным корпусом осуществлял генерал Жуан Батиста Маскареньяш де Мораиш (1883-1968), который еще в 1943 году был назначен командиром 1-й экспедиционной пехотной дивизии, а после того, как командованию пришлось отказаться от планов по созданию двух других дивизий, возглавил и весь корпус в целом, сменив на этом посту маршала Дутру. До своего назначения командиром экспедиционной дивизии генерал Маскареньяш командовал 7-м военным округом бразильских вооруженных сил в Сан-Паулу.
После того, как корпус отправился на войну, поговорка «Скорее змея выкурит трубку, чем БЭК пойдёт на фронт» перестала быть актуальной. Но бразильские солдаты получили в честь нее прозвище «Курящие змеи» и стали носить нашивку, на которой была изображена змея, курящая трубку. Кроме того, бразильцы писали на своих минометах девиз «Змея курит» » (порт. A cobra está fumando).Бразильская экспедиционная пехотная дивизия вошла в состав 4-го корпуса 5-й Армии США и принимала участие в целом ряде важнейших операций на территории Италии, включая бои на Готской линии и Северо-Итальянскую операцию.
