Генерал Беннигсен жил в бурную эпоху, а его жизнь была полна зигзагов. Он участвовал в заговоре против императора, несколько раз попадал в опалу и вновь возвращался на вершину военного олимпа. Немец по происхождению, он поступил на российскую службу, бился на равных с Наполеоном и не забывал ссориться с коллегами по ратному делу.
«Офицер отличных достоинств»
В 1773 году 18-летний уроженец Брауншвейга Левин Август Теофил фон Беннигсен под именем Леонтия Леонтьевича перешел на службу в Россию, которая в то время вела войну против Турции. Состоял в армии Румянцева. В новой войне с Османской империей Беннигсен принимал участие в качестве командира Изюмского легкоконного полка. Отличился при взятии Очакова и под Бендерами.
Следующим этапом в карьере военного стала Польша. Он участвовал во взятии Несвижского замка, участвовал в битве под Зеленцами. После польских походов Беннигсен оказался на видном месте. Его называли «офицером отличных достоинств». Во время последней кампании военный сблизился с могущественными братьями Зубовыми. Платон был последним фаворитом Екатерины II, а Валериан взял Беннигсена с собой на войну с Персией, где Зубова назначили главнокомандующим. Его протеже участвовал во взятии Дербента и командовал правым крылом армии. По завершению войны он получил орден св. Анны 1-й степени.
Битва под Зеленцами
Новые чины и назначения ждали военного и при Павле I. Однако даже фавориты нового императора не могли быть уверенными в завтрашнем дне — государь был известен своей подозрительностью. В 1798 году его дружелюбное отношение к генерал-лейтенанту резко изменилось. Павел писал фельдмаршалу Ивану Салтыкову: «Имею я повод думать, что Беннигсен у нас не весьма усерден, и особенно лично ко мне, о чем прося приватно меня yведомить, есмь». Прошла неделя, и военного уволили со службы «по прошению». Попав в опалу, он поселился в имении в Минской губернии, которое получил за успехи в польской кампании. Причиной немилости стала вражда Павла с Зубовыми.
Вскоре Беннигсен восстановился на службе, но был демонстративно отправлен на Кавказ. А уже феврале 1801 года он вернулся в Петербург. Филях ходатайствовал за него перед государем. Приехав, генерал стал посещать встречи царедворцев, недовольных павловским режимом.
Убийство Павла I
Во время дворцового переворота он вместе с единомышленниками проник в императорские покои. Шедший во главе отряда Николай Зубов на полпути запаниковал, но Беннигсен схватил его за руку, проговорив: «Как? Вы сами привели нас сюда и теперь хотите отступать? Это невозможно, мы слишком далеко зашли, чтобы слушаться ваших советов, которые ведут нас к гибели. Жребий брошен, надо действовать. Вперед». Когда Павел оказался в руках заговорщиков, генерал отметился и такими словами: «Государь, вы мой пленник, и вашему царствованию наступил конец; откажитесь от престола и подпишите немедленно акт отречения в пользу великого князя Александра». По словам Беннигсена, он не присутствовал при убийстве императора.
Наполеоновские войны
От восшествия на престол Александра I Беннигсен мог ожидать чего угодно. Новый император назначил его литовским генерал-губернатором (1801 — 1806), а в 1802 году военный стал генералом от кавалерии. Должность в Литве была фактически почетной ссылкой, которая прекратилась после того, как Россия вновь вступила в Наполеоновские войны.
В 1805 году Беннигсен получил в командование корпус, расположенный у Брест-Литовска. Его задачей было продемонстрировать силу перед Пруссией, казалось склонявшейся к союзу с Бонапартом. После разгрома русско-австрийской армии под Аустерлицем генерал двинулся через Пруссию и Силезию на помощь Австрии, однако так и не успел принять участия в боях. В Бреславле он узнал о подписании Пресбургского мира. Беннигсен вернулся в Россию.
Наполеон под Аустерлицем
С началом новой общеевропейской войны генерал должен был отправиться на выручку Пруссии. Накануне выступления к нему прибыли прусские комиссары, которые уведомили военного о неготовности продовольствия для русских и необходимости отложить поход. Очень скоро пришла новость о триумфальной победе Наполеона при Йене и Ауэрштедте 2 (14) октября 1806 года.
Через несколько дней Беннигсен перешел через приграничный Неман. Прусский король оставшийся практически беззащитным присоединил к нему скромные остатки своей армии и полностью доверился решениям русского генерала ганноверского происхождения. Первое серьезное сражение при Пултуске 14 (26) декабря 1806 года с армией маршала Жана Ланна фактического победителя не выявило. В своем донесении Александру Беннигсен, однако, сообщил не просто о победе, а о победе над Наполеоном. Считается, что ошибочное письмо пришло к русскому императору, когда он раздумывал о том, кого назначить главнокомандующим вместо графа Михаила Каменского. Мнимая победа над Наполеоном сделала Беннигсена единственным кандидатом.
