Великий князь Николай Николаевич согласился с доводами Шидловского и приказал расформировать боевые отряды. На их месте была организована эскадра воздушных кораблей со штатом в 10 боевых кораблей и 2 учебных. Командиром эскадры в звании генерал-майора Верховный Главнокомандующий утвердил М. В. Шидловского, подчинявшегося теперь непосредственно дежурному генералу Ставки, а не Александру Михайловичу. По сути, авиация впервые в мировой истории была разделена на легкую и тяжелую (стратегическую).
Зимой 1915 г. Сикорский наконец-то приступил к обучению летного состава. Экипаж самолёта состоял из 5 человек: командира (пилота), его помощника (второго пилота, исполнявшего обязанности штурмана), артиллерийского офицера, отвечавшего за бомбометание, моториста и механика. Впоследствии к ним добавили ещё несколько стрелков-пулеметчиков, также исполнявших обязанности мотористов в критических случаях. Вскоре эскадра сначала по собственной инициативе, а затем и с официального разрешения организовала свою летную школу для пилотов.
Сикорский Игорь Иванович
Кроме того, необходимо было установить, испытать и рационализировать стрелковое и бомбовое вооружение, приборы для аэрофотосъемки и наведения. Всё это приходилось делать впервые: никакого опыта ещё не было.
Большое пространство внутри самолёта позволило разместить легкие бомбы в фюзеляже на внутренней подвеске — за счёт чего не пострадала аэродинамика самолета. Все бомбы снабжались тремя предохранителями. Первоначально они сбрасывались вручную, но с 1916 г. впервые в мире на бомбардировщик был установлен электросбрасыватель. Тяжелые бомбы весом до 245 кг размещались на внешней подвеске.
Для получения разведывательных данных и проверки результатов бомбометания на «муромцах» были установлены лучшие в мире в то время фотоаппараты системы В.Ф. Потте, офицера русской армии.
Они позволяли получать в автоматическом режиме без перезарядки до 50 снимков отличного качества. По эскадре был объявлен приказ, по которому каждое донесение должно было сопровождаться фотоснимками. На каждом самолёте был исполняющий обязанности штатного фотографа — один из членов экипажа, а в отряде — лаборант. При штабе Эскадры работало специальное картографическое отделение. По сути это было уже начало настоящей аэрофотосъёмки.
Тем временем в январе 1915 г. эскадру посетил лично великий князь Александр Михайлович. Он предложил офицерам написать рапорты о переводе к нему, в легкую авиацию. Очевидно, рассчитывал в скором времени распустить эскадру, доказав её неэффективность Верховному Главнокомандующему. Однако ни один из офицеров не ушёл из своего соединения. А вскоре представился случай убедить генералов и общественность в эффективности отечественного изобретения.
На крыльях славы
На рассвете 21 февраля 1915 г. воздушный корабль «Илья Муромец Киевский» под командой штабс-капитана Георгия Георгиевича Горшкова вылетел в западном направлении. Это был первый боевой вылет «муромцев», но из-за ошибки в навигации успешное боевое крещение состоялось только на следующий день. Тогда штабс-капитан успешно разбомбил станцию Вилленберг. Результаты бомбардировки, снятые на фотоплёнку, были отправлены в Ставку Верховного Главнокомандующего, — и эскадра была спасена от роспуска. «Руссо-Балт» вернул старый и новый заказы на тяжёлые бомбардировщики.
Уникальным примером длинного разведывательного рейда с целью фотосъёмки дислокации вражеских войск является полёт штабс-капитана Горшкова над Восточной Пруссией 18 марта 1915 г. Путь протяжённостью более 600 верст был проделан менее чем за 5 часов. Боевое задание было выполнено: оказалось, что немцы пытались дезинформировать русское командование, подготавливая наступление совсем на другом участке фронта. Все участники этой экспедиции были повышены в званиях, награждены орденами и оружием. Но главное, что этот полёт оказал большое влияние на психологию лётного состава всей эскадры.
Первое время применение «муромцев» против немцев было особенно эффективно ввиду того, что противник изначально даже не предполагал наличие в России таких огромных кораблей — а потому упорно занижал характеристики самолёта.
В результате чего немецкие дальномеры указывали неверную высоту — и поразить наши корабли не удавалось.
В апреле 1915 г. немцы наконец-то озаботились не только укреплением противовоздушной обороны, но и прислали на Восточный фронт отряд из 6 аэропланов, чьей задачей было уничтожить эскадру. 11 апреля они попытались разбомбить аэродром «муромцев» в Яблонне — но не достигли больших успехов: несколько кораблей были легко повреждены. Гораздо более существенной, нежели потеря техники, могла стать потеря командного состава. Несколько бомб едва не убили командира эскадры Шидловского и Сикорского. Причем отважного генерала, не желавшего кланяться немецким осколочным бомбам, спас главный конструктор, заставив-таки залечь вне зоны поражения. В итоге оба отделались лишь лёгкой контузией.
В ответ 14 апреля «муромцы» нанесли бомбовый удар по вражескому аэродрому в Санниках и фактически сравняли его с землёй. Примечательно, что некоторые лётчики предлагали использовать «муромцы» в качестве десантных кораблей: приземлиться на вражеский аэродром и высадить пехотный взвод для уничтожения аэропланов и захвата лётного состава.
В начале лета в составе эскадры были образованы несколько боевых отрядов, первоначально состоявших из пары машин. В условиях стратегического отступления командованию фронтов и армий было крайне необходимо получать своевременную информацию о передвижении вражеских войск. Первый отряд из двух кораблей под командованием капитана Горшкова (в июле за отличия его произвели в подполковники) был придан Юго-Западному фронту, где после Горлицкого прорыва ситуация была критическая.
В течение июня боевой отряд вёл постоянные бомбардировки узловых железнодорожных станций и аэрофотосъёмку. В конце концов, немецкое командование обеспокоилось настолько, что решило покончить с «русскими чудовищами». С Западного фронта было переброшено несколько истребителей-асов. Специальным приказом в немецкой авиации назначалась большая награда летчику, сбившему «большой русский самолёт Сикорского».
Первая встреча «муромца» с истребителями произошла 5 июля в 40 км южнее города Холм. На высоте 3,5 км корабль был атакован тремя немецкими истребителями. Противник вывел из строя два левых мотора, был ранен командир корабля, поручик И.С. Башко.
Изрешеченный корабль сумел сбить одного «немца» и уйти от противника, впечатлённого огневой мощью «русского гиганта».
Убедившись в трудности уничтожения русских тяжёлых бомбардировщиков своей авиацией, немцы решили усилить зенитную артиллерию. Заметив, что корабли пролетают линию фронта примерно над одними и теми же местами, они сосредоточили там большое количество батарей. Однако русские летчики разгадали эту уловку и стали уклоняться от привычных маршрутов.
В то же время немецкие артиллеристы стали применять бризантные снаряды большого калибра для обстрела воздушных кораблей. Так, например, в одном из полетов машина штабс-капитана С.Н. Никольского подверглась сильному обстрелу зенитной артиллерией и с трудом долетела до аэродрома. После полёта в корабле насчитали больше сотни пробоин.
Кроме того, немцы разгадали русскую тактику бомбардировки: первый заход для определения целей, второй — бомбометание, третий — фотосъёмка — всё на одной высоте, скорости и направлении. И противопоставили этой тактике свою: замеры высоты нашего самолёта на первом заходе, а зенитный огонь — перед вторым.
Командирам кораблей пришлось применять разные способы маневрирования, чтобы избежать поражения от зенитной артиллерии: больше трёх раз не пролетать одним и тем же маршрутом, при бомбежке цели при каждом заходе менять высоту. Время полётов чередовали в течение недели, вылетая один день утром, в другой — во второй половине дня. Некоторые опытные пилоты даже стали вылетать на задания лунными ночами.
Тем не менее, в 1916 г. немцы научились бороться с «муромцами» и стали активнее использовать для противодействия истребительную авиацию, стремительно развивавшуюся в годы войны. Русским тяжёлым бомбардировщикам всё чаще приходилось отбиваться от вражеских аэропланов. При этом, отчётливо понимая преимущество «муромцев» в вооружении (6-8 пулемётов), противник никогда не атаковал их одиночными самолётами.
