Даже среди лучших воздушных бойцов далеко не каждый может быть назван «лётчиком от Бога», кого природа и выучка наделили почти сверхъестественной властью над летательным аппаратом. Пилотаж Евстигнеева был именно от Бога, виртуозным и неповторимым.
Наблюдая за лёгким и точным каскадом исполняемых им в воздухе фигур, было трудно предположить, что тяжёлый недуг давно уже терзает его. Будь медицина столь же строга к лётчикам в войну, как и в мирное время, только первая пятерка асов недосчиталась бы двоих — Речкалова и Евстигнеева. Первого отлучили бы из — за дальтонизма, второго — по причине язвенной болезни.
Кирилл Евстигнеев родился в феврале 1917 года в селе Большие Хохлы ныне Шумихинского района Курганской области, в многодетной крестьянской семье ( 9 человек ). Нужда была частым гостем в лесной деревушке, но отец делал всё, чтобы выучить детей, в особенности младших. С раннего детства Кирилл был включён в посильный домашний труд и помогал родителям. Он рос крепким, выносливым юношей, был хорошим товарищем.
В 1934 году, окончив в Шумихе, куда переехала семья, 7-й класс в школе № 1, Кирилл уехал в Челябинск и поступил в ФЗУ тракторного завода. Учёбу успешно совмещал с занятиями в аэроклубе. Всегда и везде Кирилл выделялся отличной дисциплиной, добросовестным отношением к учёбе.
В 1936 году он был направлен на опытный завод, а через полгода переведён в цех топливной аппаратуры на головной завод в качестве наладчика токарных автоматов, где работал до призыва на действительную военную службу.
Человек исключительной скромности и по — русски непритязательный, получивший «Золотую Звезду» Героя, когда на его боевом счету уже было 49 ( ! ) личных побед, Кирилл Алексеевич и в авиацию — то попал, встретив на своем пути хороших людей — доброхотов, подсказавших путь крестьянскому сыну.
Сначала в Челябинском аэроклубе его разглядел молодой инструктор Николай Кобзев, не только заронивший лётную искру в душу 15-летнего токаря, но и в трудную минуту настоявший, чтобы тот закончил аэроклуб. Другим человеком, поддержавшим юношу, был начальник дальневосточной рембазы, где служил красноармеец Евстигнеев, направивший его в Бирмскую военную лётную школу. В школе заметили способности нового лётчика и после её окончания в 1941 году оставили инструктором. Здесь его и застала война.
И. С. Солдатенко.
Лишь только через год, налетав более 300 часов и подготовив два десятка воздушных бойцов, Евстигнееву удалось вырваться на фронт. В Москве на сборном пункте ВВС его отобрал командир 240-го ИАП майор И. Солдатенко в числе десятка худых и обносившихся по военному времени парней. Наученный опытом тяжёлых боёв, ветеран Испанской войны, Игнатий Солдатенко старался брать лётчиков, прошедших инструкторскую школу. Среди новобранцев были сержанты Евстигнеев и Кожедуб.
Из первого боевого вылета, 19 марта 1943 года, пришлось вернуться по приказу, даже не набрав высоты: не убралась стойка шасси… Оставалось лишь сетовать на свою злосчастную участь. А вот первый бой, 28 марта 1943 года, оказался результативным. Взлетев поперёк старта под аккомпанемент рвущихся бомб и набрав высоту, Евстигнеев в одиночку атаковал девятку Ju-88. Дав очередь по плотно идущей группе, затем, сделав горку, снизу, метров с 70, зажёг левый мотор одного из «Юнкерсов». Сам попал под удар четвёрки Ме-109, выполнил петлю и в упор расстрелял оказавшегося перед ним немца. В этом первом своем поединке Евстигнеев одержал 2 победы. Все невзгоды, неразбериха и неустроенность — ничто. Воздушный бой — это его стихия. Недаром, вновь переживая воздушные сражения в мемуарах, Кирилл Алексеевич вспоминает пушкинские строки — «Есть упоение в бою…».
12 апреля при бомбёжке аэродрома Уразово погиб командир полка майор И. Солдатенко. Менее полугода прослужил Евстигнеев под его началом, сделал лишь несколько боевых вылетов, а навсегда запомнил и остался благодарен этому человеку, мудро и терпеливо подготовившему к боям необстрелянных лётчиков, которым через год суждено было войти в число лучших воздушных бойцов мира.
6 мая 1943 года при отражении неприятельского налёта лётчику удалось сбить Ju-88 ( записанный ему как групповая победа ), затем Ме-110. На преследовании подбитого им горящего двухмоторного «Мессера» в самолёт Евстигнеева сверху врезался «Як», увлёкшийся погоней. Чудом инцидент окончился даже без травм. Пилот «Яка» быстренько выпрыгнул из лишившейся половины крыла машины, а Кирилл, выведя свой изуродованный Ла-5″ из пикирования у самой земли, сел прямо на окопы.
В июне 1943 года Евстигнеев, летавший до этого ведомым у лейтенанта Юрия Михайловича Любенюка ( совершил более 250 боевых вылетов, лично сбил 14 машин ), назначается ведущим пары.
…Жарким было фронтовое лето под Курском, но от боя к бою всё увереннее действовал младший лейтенант Евстигнеев. 7 июля он вылетел в составе шестёрки на прикрытие наземных войск. Обнаружив над полем боя 10 бомбардировщиков противника, Кирилл Алексеевич сбивает ведущего, чем вносит растерянность в его ряды и тот — поворачивает назад…
