Советский лётчик-испытатель, комбриг (генерал-майор), Герой Советского Союза, он был командиром экипажа самолёта АНТ-25, совершившего в 1937 году первый беспосадочный перелёт через Северный полюс из Москвы в Ванкувер, штат Вашингтон, США.
В нашей стране лётчиков с подобными заслугами, званиями и регалиями наберётся далеко за сотню, если не больше. Да элементарно, вместе с Чкаловым в знаменитом перелёте участвовали Георгий Байдуков и Александр Беляков. Первый – генерал-полковник, второй – генерал-лейтенант впоследствии. И оба тоже Герои. Уже не говорю о том, что в Советской Союзе было 32 маршала авиации. Почти все Герои, а многие и – дважды.
Но никто из них даже приблизиться не может к той фантастической и трудно постижимой всенародной славе, которую стяжал этот волгарь из села Василёво Нижегородской губернии.
В его честь названы 2 города, 2 села, 4 посёлка, район в Екатеринбурге, 6 микрорайонов в 6 городах России. Имя Чкалова носят 1778 проспектов, улиц и переулков в 43 городах России и в 22 городах за рубежом; 12 учебных заведений страны; 4 станции метро и 1 железнодорожная станция; 1 воинская часть; 4 предприятия; один остров; один горный пик в Дагестане; один астероид; 4 дворца культуры; 1 теплоход и 1 самолёт. В Нижнем Новгороде есть музей Чкалова. В Москве ему установлены две мемориальные доски. В различных городах страны и за рубежом лётчику поставлены 32 памятника. В Санкт-Петербурге их 2, а в Нижнем Новгороде – 3. В честь Чкалова выпущены 2 монеты, 4 почтовых марки и 3 почтовых конверта. О нём написаны десятки, если не сотни книг, различных исследований, сняты 4 фильма. В Ванкувере создан Чкаловский комитет трансполярного перелёта. Там же «в знак уважения к великому русскому народу» был открыт памятник, названный Чкаловским монументом.
Борис Гребенщиков написал песню «Под мостом, как Чкалов». Нижегородская рок-группа носит имя «Чкалов». Валерий Павлович — единственный реальный персонаж мюзикла «Норд-Ост». Создатели спектакля изобразили великого лётчика сильным и отзывчивым человеком, согласившимся помочь главному герою — Сане Григорьеву в осуществлении экспедиции по поиску корабля «Святая Мария».
Так в чём же причина столь неслыханной популярности лётчика?
В его дерзновенной, мятущейся личности как в живой и потому удивительной линзе сошлись, словно в фокусе, многие потрясающие качества русской неприхотливой и загадочной души, которая во все времена была непостижимой для иноземцев.
И, прежде всего, Чкалов олицетворяет собой извечное стремление русского человека к небесной, а значит, к Божественной выси. В других странах люди тоже неба не чураются. В конце концов, португалец Альберто Сантос Дюмон выяснял с американскими братьями Райт приоритет в постройке первого в мире летательного аппарата. А чем плохи французские, английские, немецкие, да любые иные лётчики? Но при всём том, в мире нет другой такой страны, которая бы столь тесно связала свою судьбу с полётом, как Россия. Не зря же мы и первый искусственный спутник запустили, и первого человека в космос отправили. И потом, кто ещё на этой небольшой планете совершенно искренне может петь:
«Мы рождены, чтоб сказку сделать былью,
Преодолеть пространство и простор,
Нам разум дал стальные руки-крылья,
А вместо сердца — пламенный мотор.
Всё выше, и выше, и выше
Стремим мы полёт наших птиц,
И в каждом пропеллере дышит
Спокойствие наших границ.
Бросая ввысь свой аппарат послушный
Или творя невиданный полёт,
Мы сознаем, как крепнет флот воздушный,
Наш первый в мире пролетарский флот!»
Валерий Чкалов и явился главным демиургом пролетарского флота. Его великое дело продолжали Сергей Королёв, Юрий Гагарин и сотни тысяч других отечественные Икаров. Но все они, образно говоря, стояли на плечах волжского гиганта. Хотя росту он был всего-то 164 сантиметра. Только для таких русичей неприменимы привычные масштабы измерений.
…Из девяти детей в семье Чкаловых выжило пятеро. Десятый малыш появился мёртвым. За ним ушла на тот свет и мать Ирина Ивановна. Валерке тогда исполнилось шесть лет. Естественно, рос сорванцом. Старый волгарь Павел Григорьевич послал учиться сына в Череповецкое техническое училище. Однако речным судовым механиком Чкалов не стал, потому что услышал однажды шум мотора в небе. Вскинул взор и понял: там его судьба. Правда, перед тем, как стать курсантом Егорьевской лётной школы, Валерий успел жениться на односельчанке Лидии Крыловой. Брак, не одобренный родителями с обеих сторон, продлился полгода. C 1921 по 1924 годы Чкалов учится в четырёх (!) лётных школах.
Когда из Дании в Серпухов, где Чкалов заканчивал четвертую школу стрельбы и бомбометания, прибыли германские истребители марки «Фоккер», Валерий так «опробовал» один самолёт, что немцам пришлось срочно вызывать с завода сварщиков. На всех узлах конструкции появились трещины. И так случалось в дальнейшем всегда. Любая «молодая», а потому хрупкая ещё лётная техника, как правило, не выдерживала тех нагрузок, которыми вдоволь её снабжал Чкалов.
«Обучая летать самолёты», он бесстрашно ломал старые приемы и каноны полётов, принятые правила, представления о возможностях летательного аппарата и лётчика. Он открывал и вводил самое новое, самое передовое в авиации.
При этом обладал потрясающим, феноменальным здоровьем. В смысле выносливости вообще не знал себе равных. Мне рассказывал генерал Байдуков, что его, как самого слабосильного при перелёте через Северный полюс, только Чкалов и спас своей кислородной маской. «У самого кровь из носа двумя струйками, а он хоть бы хны – лыбится. Здоровый был как бык. Однажды сунул лицо в бочку с водой и приказал мне зафиксировать время. После трёх минут я уже хотел было прекратить дурацкий эксперимент. Так он меня со всей дури ногой лягнул. Нескольких секунд до пяти минут не дотянул. И был недоволен. В молодости, говорит, я легко шесть минут сидел под водой. Едва оторвавшись от взлетной полосы, Валера обычно переворачивал самолёт и продолжал взлетать вверх шасси. Подобные фокусы нам строго-настрого запрещались уставом. Но дружок мой не очень уставы те чтил, потому что сам их писал. Вот уж точно Икар. Чтобы ты знал: этот мифологический герой был первым в истории человечества нарушителем лётной дисциплины. А Валерка, стало быть, второй…».
Что правда — то правда: с тех пор, как Чкалов впервые самостоятельно взлетел и до трагической своей кончины, за ним всегда тянулся шлейф «воздушного хулигана».
Плисецкая однажды призналась: «А у меня всё не так, как у других балерин, всё поперёк. Почему в моём «Умирающем лебеде» руки вперёд? Да потому что у Анны Павловой они – назад». У гениев всегда так: наперекор, дерзко, вызывающе. А Чкалов был гениальным лётчиком, от Бога Лётчиком. Своей будущей жене Ольге однажды предложил: «Ты приходи в поле. Я буду для тебя одной летать исключительно вниз головой». И летал так низко, что коровы из местного совхоза от испуга перестали доиться. Председатель ходил к командованию аэродрома с жалобой. Я уже не говорю о вызывающем, просто-таки нахальном пролёте под речным мостом. Даже если это и легенда, то прошу заметить: ни к кому иному она не пристала, кроме Чкалова. Потому что с него, как говорится, сталось бы…
О том, что Чкалов дважды судился Военным трибуналом, в советское время говорить было не принято. Первая «посадка» случилась осенью 1925 года. Приговор судебного заседания гласил: «Военлёт 1-й эскадрильи явился на аэродром для совершения учебного группового полета в совершенно пьяном состоянии, кричал и шумел». Вердикт: лишение свободы со строгой изоляцией на один год. Правда, потом было принято во внимание пролетарское происхождение пилота и его молодость (21-й год). Срок понизили до шести месяцев. Об этом случае мне рассказывал сын Чкалова Игорь Валерьевич: «Отец проводил показательный воздушный бой с командиром отряда Петром Леонтьевичем Павлушовым и вынудил его совершить посадку. Самолюбие командира было уязвлено. В отместку Павлушов придрался к действиям подчиненного, найдя их слишком рискованными, и отстранил его от полётов. Услышав от механика о том, что его не допускают к учебному групповому полёту, отец при всех врезал своего командира по морде лица. Тут же появились »сочувствующие», налившие отцу рюмку, что лишь усугубило ситуацию».
Через год после судимости Чкалова восстановили в рядах ВВС. Именно его командировали от эскадрильи на воздушный парад в Москву. Мало того, разрешили делать любую фигуру на любой высоте. Так «безобразия в воздухе», за которые он раньше сидел на гауптвахте, были отмечены на параде благодарностью и денежной премией!
«Блестящие достижения в технике пилотирования» подвигнули Чкалова на новые воздушные дерзости, которые другим лётчикам не могли даже в голову прийти.
Во время учебного боя на высоте 800 метров атакующий Чкалов задел своим «Фоккером» машину Дроздова. Когда «подраненный» стал уходить со снижением, Чкалов его агрессивно принудил сесть. Сам за такое хулиганство в двадцатый или тридцатый раз сел на гауптвахту. Сколько времени Валерий Павлович там провёл, достоверно не знает никто.
