Родился в городе Одессе. В автобиографии 1948 г. маршал Малиновский Р.Я. писал: «Родился в Одессе 23 ноября н. с. в 1898 году. Моя мать, Варвара Николаевна Малиновская, родила меня в девушках; в метрической записи помечено «незаконнорожденный». Отца своего не знаю. С весны 1911 года началась моя самостоятельная трудовая жизнь. Я стал работать батраком на фольварке Шендерово у помещика Ярошинского».
Однако имя и должность своего отца Родион Яковлевич всё-таки знал. В 1954 году, в преддверии очередных выборов в ВС СССР, на которых маршал Малиновский баллотировался по Хабаровскому краю, председателю ЦИК Швернику Н.М. поступило письмо-донос от первой жены маршала, Ларисы Николаевны Малиновской, с которой он развёлся в 1946 г., в котором она утверждала, что отцом Малиновского Р.Я. был начальник жандармского управления Одессы латыш Яков Бургонь, а Родион Яковлевич носит фамилию деда, который всю жизнь был управляющим графскими имениями на Украине… Во времена Сталина это грозило самыми серьёзными неприятностями, вплоть до расстрела. Раз человек скрывает, кем был его настоящий отец, значит, ему нельзя доверять.
Интересно отметить, что Малиновский, в отличие от других маршалов, мемуаров почти не писал, исключая отдельные статьи в сборники. А о своей юности и участии в Первой мировой войне он написал роман «Солдаты России», изданный посмертно в 1969 г. Там действует автобиографический герой Иван Гринько. Его отцом будто бы был землемер, с которым бежала от родителей в Одессу его мать Варвара Николаевна.
Проблемы у юного Родиона начались, когда мать вторично вышла замуж. Вот что писала об этом в доносе Лариса Малиновская: «Мать Варвара Николаевна, будучи ещё молодой, выходит замуж за молодого графского полотёра, пришедшего с призыва, — С. Залесного. Этот брак окружающие считают безумием: иметь положение и выйти замуж за полотёра и быть его старше на десять лет». По словам Ларисы Николаевны, «сразу же не поладив с молодым отчимом, желая учиться в кадетском корпусе и жить в городе, Родион Яковлевич убегает из дому и действительно пасёт коров в течение лета, чтобы заработать деньги на проезд в Одессу». Очевидно, тяга к военной службе проявилась у будущего военачальника уже тогда. Подробности биографии бывшего мужа Лариса Николаевна могла узнать только от Родиона Яковлевича.
Маршал Малиновский Р.Я.
Согласно «Памятной книжке Херсонской губернии на 1901 год» (Одесса была всего лишь уездным городом Одесской губернии, хотя, исключая Царство Польское, была третьим по численности населения городом Российской империи после Петербурга и Москвы), начальником жандармского управления Одессы числился полковник Владимир Александрович Безсонов. Было ещё в Одессе жандармское полицейское управление. Его возглавлял полковник Виктор Яковлевич Шеманин. С фамилией Бургонь, обе эти фамилии не имеют ничего общего. Спутать их нельзя при всём желании.
А вот начальником Одесской городской полиции, согласно данным той же «Памятной книжки», был «полицмейстер, исполняющий должность, числящийся по армейской пехоте и состоящий при министерстве внутренних дел, с откомандированием в распоряжение градоначальника, полковник Яким Иванович Бунин». Вот фамилия «Бунин» с фамилией «Бургонь» явно созвучна. Учитывая же, что Якима Ивановича Бунина в Одессе все звали Яковом Ивановичем, заменяя редкое имя Яким (производное от Иоаким) на более привычное Яков. Яким Иванович Бунин, предполагаемый отец маршала Малиновского, принадлежал к знаменитому дворянскому роду Буниных, давшему миру великого писателя лауреата Нобелевской премии Ивана Алексеевича…
В русской армии Родион Малиновский служил с 1914 года, участник Первой мировой войны. Воевал с февраля 1916 года в составе Русского экспедиционного корпуса (стрелковые бригады особого назначения) во Франции. Георгиевский кавалер. В царской армии Малиновский получил первый офицерский чин. Согласно приказу по Русской военной базе в Лавале от 2 (15) января 1918 года, прапорщик Малиновский числился офицером штаба 1-го маршевого батальона 1-й Особой пехотной дивизии. Эту информацию Родион Яковлевич тщательно скрывал. К счастью для маршала, этот и аналогичные документы при его жизни так и не были найдены.
По возвращении в Россию из Франции в 1919 году солдат Русского экспедиционного корпуса добровольцем вступил в ряды Красной Армии. Рядовым бойцом участвовал в боях против белогвардейцев на Восточном фронте.
После окончания Гражданской войны в декабре 1920 года закончил школу младшего начальствующего состава. В дальнейшем службу проходил в должностях командира пулеметного взвода, затем начальника пулеметной команды, помощника командира и командира (с 1923-го по 1927 год) батальона. В 1930 году был назначен начальником штаба кавалерийского полка, затем служил в штабах Северо-Кавказского и Белорусского военных округов.
В январе 1934 года Малиновского назначили начальником штаба 3-го кавалерийского корпуса, в следующем году — помощником инспектора по кавалерии Белорусского военного округа. Он участвовал добровольцем в Гражданской войне в Испании в 1937-1938 годах и как военный специалист показал себя с самой лучшей стороны.
