Алексей Семенович Смирнов родился в революционном 1917 году в деревне Пальцево Тверской губернии в бедной крестьянской семье, где было семеро детей. По национальности — карел. Член ВКП(б) с 1941 года. Прославился он не в победные 1943-1945 годы, а в первый период войны, в тяжелейших боях с люфтваффе, еще не потерявшими ударную мощь…
23 июля 1942 года, вылетев в составе шестёрки для прикрытия войск в район Землянска, они встретили шесть Ю-88, прикрытых двумя звеньями Ме-109. Бомбардировщики уже готовились обрушить свой груз на позиции советских войск. Не теряя времени, Смирнов атаковал лидера и сбил его. Выполнив боевой разворот, он тут же, с короткой дистанции сразил один из истребителей прикрытия. Самолёт Смирнова также был подожжён в этом бою, он покинул его с парашютом и был подобран танкеткой 27-й танковой бригады. Танкисты ранее пленили немецкого лётчика со сбитого Смирновым Ме-109, они же и подтвердили сбитие обоих немецких самолётов. За этот бой старший лейтенант А.С. Смирнов был награждён орденом Ленина.
Биография аса была обычной для того времени. Окончил неполную среднюю школу, работал слесарем на железнодорожной станции Калинин, кочегаром на паровозе, занимался в Калининском аэроклубе.
В РККА с 1938-го. В том же году окончил Одесскую военную авиационную школу пилотов, и с декабря — лётчик в авиационных частях Московского, а затем Ленинградского военных округов.
Участник советско-финской войны 1939—1940 годов. Воевал на И-153 в составе 153-го ИАП (истребительного авиационного полка). Совершил около 50 боевых вылетов, главным образом на штурмовку.
На фронтах Великой Отечественной войны с 22 июня 1941 года (младший лейтенант) — в качестве командира звена и заместителя командира эскадрильи 153-го ИАП на Ленинградском, Волховском, Воронежском, Северо-Западном и Калининском фронтах. С 22 июня по 10 марта 1943 года совершил 167 боевых вылетов, из них 36 – на штурмовку, 25 – на разведку, остальные – на сопровождение бомбардировщиков и прикрытие своих войск.
10 июля 1941 года одержал свою первую победу, сбив Ме-109. В воздушном бою был тяжело ранен, но сумел привести самолёт на свой аэродром и посадить его.
С 22 марта по 12 июня 1942 года лётчики полка осваивали поступающие нам по ленд-лизу американские истребители «Аэрокобра», а с 29 июня 1942 года, в составе 244-й бомбардировочной авиационной дивизии (как полк сопровождения), приступили к боевой работе в составе 2-й воздушной армии на Брянском, затем (с 7 июля 1942 года) на Воронежском фронте.
Писатель Сергей Михалков несколько раз побывал в полку. Их первая встреча произошла в 1942 году.
«Внимание писателя сразу же привлекла колоритная фигура бесстрашного истребителя Алексея Смирнова, слава о котором гремела по всему фронту», — вспоминал в своей книге «Боевые маршруты» Герой Советского Союза, в 1942 году заместитель командующего, а с сентября 1943 года – командующий 6-й воздушной армией, впоследствии генерал-полковник авиации Ф.П. Полынин.
Старший лейтенант А. Смирнов, младший лейтенант П. Углянский, М. Родин, И. Грачёв
Под впечатлением от встреч с лётчиком С.В. Михалков написал стихотворение «Смирновы»:
«…В одном из полков, в боевой эскадрилье,
Лихой истребитель, Смирнов по фамильи…»
В воздухе от земной простоты и даже застенчивости лётчика не оставалось и следа: он становился дерзким и хватким, а его атаки и приёмы боя были предельно расчётливы и хитры.
Статьи лётчика, появлявшиеся в армейской газете «Сокол Родины» были собраны и опубликованы в небольшой книге «Слагаемые победы», изданной в Ленинграде в 1944 году.
22 ноября 1942 года 153-й ИАП был преобразован 28-й гвардейский ИАП. В мае 1943 года полку было присвоено почётное наименование Ленинградский.
Летом 1943-го Смирнов специализировался на разведывательных самолётах противника – ФВ-189, лично сбив 27 июля, 8 и 17 августа три этих чрезвычайно вёртких, удачно вооружённых и бронированных самолёта, именуемых в войсках «рамой», а иногда, из-за частого присутствия в воздухе, «старшиной фронта»… Их особенно ненавидели наши пехотинцы, «рамы» корректировавали вражеский огонь.
К августу 1943 года заместитель командира эскадрильи гвардии капитан А. С. Смирнов совершил 312 боевых вылетов, в 39 воздушных боях сбил 13 самолётов противника.
В сентябре 1943 года полк был передан в подчинение командованию 3-й воздушной армии, действовавшей на Калининском фронте.
7 октября 1943 года во главе шестёрки «Аэрокобр» он атаковал и рассеял группу из 21 Хе-111. В результате 20-минутного боя лётчиками его шестёрки было сбито 6 Хе-111, одного из них – лидера, первым в этом бою, сбил наш ас. В октябре 1943 года гвардии майор А.С. Смирнов — командир эскадрильи 28-го гвардейского ИАП.
Самым удачным днем для А.С. Смирнова стало 9 октября 1943 года, когда, в трех боевых вылетах в район Невеля он сбил 4 немецких самолета (Хе-111, Хш-126, 2 ФВ-190) за что был награжден орденом Aлександра Невского.
Да и вообще октябрь стал для героя самым результативным месяцем – он одержал тогда 9 побед, самых значительных по сбитым типам немецких самолетов: 2 Хе111, 3 Ю-87, Хш-126 и 3 ФВ-190.
