Премьера картины Мой ласковый и нежный зверь состоялась 31 июля 1978 года на Международном кинофестивале в Каннах в рамках основной конкурсной программы. В советский прокат лента вышла 18 сентября 1978 года.
После выхода на экраны предыдущей работы Эмиля Лотяну, вызвавшей фурор цыганской драмы «Табор уходит в небо», у режиссера наступил период творческого затишья. В течение нескольких лет Лотяну искал тему для своего нового фильма, пока ему в руки не попалось одно из ранних произведений Чехова — повесть «Драма на охоте». Режиссеру понравилась история, но при работе над сценарием он решил перенести акцент на драматизм сюжета.
По признанию Лотяну, он стремился «снять пародийный слой чрезмерных страстей, сделать сценарную основу более прозрачной и легкой» и, вместе с тем, «оставить ощущение надвигающейся катастрофы, вечной драмы несоответствия душевных порывов и жизненных обстоятельств».
На роль главной героини Эмиль Лотяну пригласил 16-летнюю студентку Воронежского хореографического училища Галину Беляеву, для которой фильм «Мой ласковый и нежный зверь» стал первой работой в кинематографе. Роль Оленьки Скворцовой принесла юной дебютантке всесоюзную известность. Кроме того, в процессе создания картины отношения между Галиной Беляевой и Эмилем Лотяну из исключительно рабочих довольно быстро перешли в романтические.
Через пару лет после окончания съемок, когда начинающая актриса достигла совершеннолетия, Лотяну и Беляева поженились. В следующем фильме Эмиля Лотяну, «Анна Павлова», в котором Галина Беляева вновь сыграла главную роль, актриса снималась, уже будучи супругой режиссера.
«Когда я впервые увидела Эмиля Владимировича, абсолютно не допускала мыслей, что мы можем быть с ним вместе. Но он был таким интересным и замечательным человеком, что в него нельзя было не влюбиться. Он занимался моим воспитанием не только как актрисы, но и всерьез и ненавязчиво повышал мои знания», — вспоминала Беляева позднее. — «Этот фильм стал не просто моим дебютом. Тогда я была поглощена своей первой влюбленностью и счастьем. И это было началом новой жизни…»
Олег Янковский, по его собственному признанию, получив приглашение исполнить главную мужскую роль в фильме «Мой ласковый и нежный зверь», не сразу ответил согласием:
«Когда Эмиль Лотяну предложил мне роль Сергея Камышева, у меня было много сомнений. Я знал «Драму на охоте», но, прочитав сценарий, задался вопросом: а при чем здесь Чехов? Но я также знал Лотяну по его прежним работам. К тому времени он уже снял фильм «Лаутары» — романтическую историю о бродячих молдавских музыкантах — и «Табор уходит в небо» со Светланой Тома. И, конечно, перспектива работать с таким художником была заманчивой. Не забывайте, тогда существовал в стране другой кинематограф. И снимать красочные сцены с цыганами, поэтическую картину со страстью, любовью было в те годы роскошью».
В 1978 году картина Мой ласковый и нежный зверь стала одним из лидеров проката, заняв 16 место по посещаемости — фильм посмотрели 26 миллионов зрителей.
Огромная заслуга в том, что лента до сих пор популярна и любима многими зрителями, принадлежит композитору Евгению Доге, написавшему великолепную музыку к фильму. Самым запоминающимся и самым ярким моментом фильма стала сцена первого танца молодоженов — Ольги и Урбенина, во время которой звучит вальс, красивая и проникновенная мелодия которого стала визитной карточкой композитора.
Большая часть съемок фильма проходила в подмосковном Валуево, в усадьбе XVIII века, некогда принадлежавшей Алексею Ивановичу Мусину-Пушкину. Городские сцены были отсняты в Суздале.
