Владимир Зельдин родился в творческой семье. Отец, Михаил Евгеньевич, окончил Московскую консерваторию по классу тромбона и дирижерский факультет. Мама, Нина Николаевна, работала учителем. Хотя Владимир и родился в Козлове, но большая часть его детства прошла в Твери. С этим городом связаны его самые лучшие воспоминания.
В их семье царила атмосфера музыки, искусства, любви к литературе. Владимир Михайлович вспоминает: «Мои сестры, братья, которых сейчас уже нет, все играли: кто на рояле, кто на скрипке, кто на виолончели. В нашем доме всегда была музыка, мы росли в духовно насыщенной атмосфере».
В 1924 году их семья переехала в Москву. А в 14 лет окончилось счастливое детство Владимира — умер отец. Спустя три года мальчик потерял и мать. Оставшись без родителей, Владимир, тем не менее, не попал в дурные компании, не стал пить и курить. В этом ему помогла школа. Школа была необычной – военизированной.
Все здесь было проникнуто военно-патриотическим воспитанием, преклонением перед боевой славой России. Воспитанники даже участвовали в военных парадах на Красной площади. В 1930 году в параде принял участие и Владимир. Помимо учебы он активно занимался спортом — лыжами, коньками, футболом, волейболом, теннисом.
Все шло к тому, что по окончании школы Владимир должен был стать военным. Большинство его одноклассников поступили в военные училища. Владимир решил пойти в мореходку, его привлекала офицерская форма, романтика походов. Но на его пути встала медкомиссия. Из-за недостатка зрения этот путь оказался для юноши закрытым.
Чтобы зарабатывать на жизнь, Владимиру пришлось стать учеником слесаря на заводе. По его собственному признанию, работа не нравилась. Владимир в душе был «гуманитарием», и мечтал о другой жизни. Отдушиной для юноши стали выступления в бригадах «синяя блуза» на заводских торжествах. Надо сказать, что, еще учась в школе, он занимался в драмкружке. И теперь он вновь с огромным удовольствием пел, танцевал, участвовал в различных постановках.
Однажды, возвращаясь домой с завода, Владимир увидел на заборе объявление о приеме в театрально-производственное училище при Театре имени МГСПС (ныне театр им. Моссовета). Тогда он и решил попробовать себя.
Владимир Михайлович вспоминает: «Пришел на конкурс без всякой надежды. Громко и внятно читал стихи Безыменского, члены комиссии снисходительно улыбались. Потом попросили спеть, станцевать, выполнить какой-то этюд». Владимира прослушали и попросили зайти через неделю. За это время он успел позабыть о своем поступлении. А, вспомнив, пришел и очень удивился, увидел свою фамилию в списке зачисленных в училище.
О своей учебе Владимир Михайлович вспоминает с большой теплотой: «Время было тяжелое, нашей стипендии едва хватало на скудное питание. Но учились с энтузиазмом, педагоги у нас были замечательные».
В 1935 году Владимир окончил училище и был принят в Театр им. МГСПС. Но долго он там не задержался и уже три года решил уйти в Центральный театр транспорта, который только что был создан. В этом театре он и проработал до начала войны.
В кино Владимир Зельдин попал благодаря роли пограничника грузина Гаглидзе, которого он играл в спектакле «Генеральный консул» в Центральном театра транспорта. В апреле 1941 года на спектакль пришел ассистент, набиравший актеров в новый фильм Ивана Пырьева «Свинарка и пастух». Зельдин в роли грузина смотрелся настолько достоверно, что ассистент предложил актеру проехать на «Мосфильм» познакомиться с Пырьевым.
