В историю науки, техники и мировой культуры Александр Степанович Попов вошёл как изобретатель радиотелеграфа. Он родился 16 марта 1859 года на Богословском заводе на Урале, где его отец был священником. Из шести детей, составлявших семью Поповых, Александр был третьим. Сыновей небогатого священника ожидала определённая будущность: служба дьяконом или священником в одном из приходов своей епархии, часто в приходе отца. Но уже с самых малых лет у Александра стали проявляться совершенно иные склонности и интересы. Его детские игры и занятия резко выделяли его из круга сверстников, интересовавшихся бабками, игрой в мяч и другими обычными играми мальчиков. Вместо этого он предпочитал заниматься постройкой действующих моделей водяных колёс, мельничек, разного рода движущихся механизмов. Искусно сделанные машинки вызывали удивление не только у сверстников, но и у взрослых.
Тем не менее, когда наступило время, А. С. Попов из-за отсутствия средств был отдан отцом в духовное училище, где обучение и содержание были бесплатными. По окончании училища он поступил в Пермскую духовную семинарию. И здесь Александр Степанович находил время для самостоятельных занятий точными науками, за что даже получил от товарищей прозвище «математик». Вполне понятно, что юношу с такими склонностями не привлекала карьера священника. По окончании семинарии А. С. Попов самостоятельно подготовился к дополнительным экзаменам, успешно сдал их и восемнадцати лет, в 1877 г., поступил на физико-математический факультет Петербургского университета.
В университете А. С. Попов всё свободное от занятий время проводил в физической лаборатории, занимаясь преимущественно опытами по электричеству. В 1881 г. в Петербурге открылась Электрическая выставка; А. С. Попов устроился туда сотрудником и, изучив до мельчайших подробностей все экспонаты, давал посетителям обстоятельные и чёткие объяснения.
По окончании курса А. С. Попов, благодаря выдающимся успехам и интересу к физике, был оставлен при университете для подготовки к профессорскому званию. Ему, ещё так недавно покинувшему студенческую скамью, предстояло в ближайшем будущем самому обучать молодых людей. Для этого необходимо было обладать достаточно глубокими и разносторонними знаниями, большой эрудицией. Экспериментальная сторона любимого предмета — физики — была А. С. Попову близка и понятна, но теоретическая физика в те времена в университете была поставлена крайне слабо, и молодой преподаватель остро чувствовал недостаточность знаний, вынесенных из университета. Этот пробел он старался пополнить самостоятельными занятиями. Однако материальная необеспеченность, необходимость одновременно добывать средства к жизни и помогать большой семье не позволяли отдавать учению столько времени, сколько хотелось и сколько было необходимо. Надо было найти выход из положения.
В 1883 г. в Минном офицерском классе в Кронштадте открылась вакансия ассистента по одному из разделов электричества. Минный офицерский класс был в те годы единственным в России высшим учебным заведением, в котором электротехника занимала видное место и в котором велась солидная научно-техническая работа в направлении практических применений электричества, в особенности в морском деле. Возможность работать по электротехнике, одновременно учась и обучая других, а также и приличные условия службы побудили А. С. Попова принять это место. Александр Степанович скоро снискал себе искреннюю симпатию сослуживцев; скромный, застенчивый, совершенно лишённый каких-либо стремлений играть видную роль, молодой преподаватель не мог вызвать неприязни даже в среде карьеристов-чиновников. Вскоре ему пришлось принять на себя чтение лекций. Это помогло ему создать для себя стройную картину физических явлений и, в частности, учения об электричестве. Последовательность и ясность изложения, умение оживлять лекции демонстрациями и примерами, а также хорошая дикция обеспечили А. С. Попову успех. И в дальнейшем доклады А. С. Попова в Физическом и других обществах и лекции его в Электротехническом институте неизменно привлекали многочисленную аудиторию.
А. С. Попова всегда особенно влекла к себе область прикладных, технических знаний, но, с другой стороны, всё разнообразие вопросов чистой физики оставалось для него всегда близким, интересным и важным. Если его первая напечатанная работа «Условия наивыгоднейшего действия динамо-электрической машины» была посвящена техническому вопросу, то в статье «Случай превращения тепловой энергии в механическую» он рассматривает вопрос, не имеющий прямого отношения к технике. Наибольший интерес представляли для А. С. Попова вопросы энергетики. Именно эта область физики всегда оставалась в центре его внимания. Однако ни одно явление природы, ни одно открытие или изобретение не проходили мимо А. С. Попова. Так, например, в связи с солнечным затмением 1887 г. он вместе с университетскими товарищами с увлечением изучает всё, что было к тому времени известно о Солнце. Он принимает деятельное участие в организации экспедиции для наблюдения затмения и отправляется с этой целью в Красноярск. Несколько лет спустя, как только в России стало известно об открытии Рентгеном х-лучей, А. С. Попов собственноручно изготовляет рентгеновскую трубку, производит с ней ряд экспериментов и получает первые в России фотоснимки (рентгенограммы), которые по его инициативе используются для диагностических целей в Кронштадтском госпитале.
В этот период времени А. С. Попов читает курс высшей математики и практической физики в Морском техническом училище и в Минном офицерском классе. Ежегодно летом он уезжает в Нижний-Новгород, где заведует электрическими установками на территории ярмарки. В течение девяти лет преподаватель математики и физики руководит крупным по тому времени энергетическим хозяйством. Будучи членом общества «Электротехник», А. С. Попов возглавляет постройку ряда электрических станций в Москве, Рязани и других городах. Работа в этой области создала ему имя одного из лучших русских специалистов по энергетике.
В 1893 г. А. С. Попов получил командировку в Чикаго на выставку, где имел возможность близко познакомиться с последними достижениями электротехники и физики, в частности, с опытами Герца, ранее известными ему только по литературе. Конечно, опыты Герца не могли не привлечь его внимания. Склонный к аналогиям и обобщениям, он воспринял открытие новых «лучей электрической силы» как фактор величайшей важности, подтверждающий теорию Максвелла. Привыкший подходить к физическим явлениям с практической стороны, он тотчас же стал искать возможных приложений этих лучей для передачи сигналов на расстояние.
За это время А. С. Попов приобрёл в Морском ведомстве большой авторитет и славу выдающегося специалиста. В одном из документов, касающемся представления А. С. Попова к награждению орденом Станислава 2-й степени и датированном 1894 годом, было сказано: «Коллежский Асессор А. С. Попов состоит в Минном офицерском классе преподавателем с 1883 г. За эти 11 лет он преподавал практическую физику, предмет, который должен был им быть самостоятельно разработан сообразно с требованиями программы гальванизма и химии и для которого им составлены курсы. Во время болезни преподавателя гальванизма в 1883 году он его заменил вполне, взяв на себя преподавание двух предметов почти в продолжение целой зимы. За это время А. С. Попов приобрел общее уважение и вполне заслуженную славу прекрасного профессора и серьёзного учёного, чутко относящегося к развитию науки, новыми приобретениями которой он всегда охотно делился помощью чрезвычайно интересных лекций и сообщений, читанных им неоднократно в Минном классе, Морском собрании в Кронштадте и Морском музее в С.-Петербурге. Его советами и мнением в вопросах электротехники неоднократно уже пользовался Морской технический Комитет».
Дата 7 мая 1895 года должна быть отмечена как имеющая особое значение в истории радиосвязи и современной культуры. В этот день Александр Степанович Попов прочитал на заседании Русского физико-химического общества доклад «Об отношении металлических порошков к электрическим колебаниям» и продемонстрировал передачу знаков азбуки Морзе без помощи проводов. В качестве передатчика была применена катушка Румкорфа с присоединённым к ней вибратором Герца, а в качестве приёмника — созданная А. С. Поповым схема, состоявшая из антенны, когерера, реле и приспособления для восстановления чувствительности когерера. Свой доклад А. С. Попов закончил словами: «В заключение я могу выразить надежду, что мой прибор при дальнейшем усовершенствовании его может быть применён к передаче сигналов на расстояние при помощи быстрых электрических колебаний, как только будет найден источник таких колебаний, обладающий достаточной энергией». Таким образом, А. С. Попов первым указал на возможность применения волн Герца для связи и подтвердил эту возможность чрезвычайно убедительными опытами.
Весной и осенью этого же года он продолжал свои опыты в помещении Минного класса и в прилегающем саду. Передача сигналов производилась уже на расстоянии нескольких десятков метров. Приёмник был несколько усовершенствован по сравнению с первоначальным образцом и имел все существенные детали, вошедшие в состав приёмников беспроволочного телеграфа, применявшихся затем в продолжение ряда последующих лет. Этот приёмник в конце 1895 г. был передан метеорологической станции Петербургского лесного института, где под названием «грозоотметчика» служил для регистрации грозовых разрядов на расстояниях до 30 километров.
24 марта 1896 г. А. С. Попов снова выступил с докладом в Русском физико-химическом обществе, наглядно демонстрируя возможность телеграфирования без проводов.
