Эскадрилья Ворожейкина вернулась на свой аэродром без потерь. Пока техники заправляли машины, заделывали пробоины, комэск произвёл короткий разбор. Он поблагодарил лётчиков эскадрильи, дал несколько рекомендаций по выполнению атак, осмотрительности.
— Лейтенант Выборнов сбил один «Юнкерс». Молодец, действовал хорошо, но можно лучше, — спокойно сказал комэск. — Я спросил техников самолётов, с каким боезапасом мы вернулись из боя. У некоторых кое — что осталось, а у Выборнова ни единого снаряда, ни единого патрона. А если бы возле аэродрома на нас налетела плюгавенькая пара «Мессеров», чем бы нам отбиваться ?
Лётчики понимающе переглянулись, каждый вспомнил, сколько раз и почему он открывал огонь. Для острастки ? Видимо, да. Они знали от техников, что сам комэск Ворожейкин, свалив 2 самолёта врага, израсходовал лишь треть боекомплекта. Вот что значит разящий удар с близкой дистанции по наиболее уязвимому месту машины.
Может быть, успех в том бою у комэска случаен ? Но вот буквально через день эскадрилья вновь встретилась в воздухе с вражескими самолётами. Общее число: 18 против 6 в пользу немцев. И опять Ворожейкин сумел первым увидеть врага, занял своей шестёркой «Яков» более выгодное положение и обрушился на противника. Вначале удар он нанёс по «Юнкерсам», сбил один, потом второй, расстроил их боевой порядок и обратил в бегство. После этого вступил в схватку с «Мессерами», уничтожил 1 из них сам, ещё 2 сбили лётчики его шестёрки. И вновь техники на аэродроме обнаружили, что комэск израсходовал лишь половину боекомплекта.
Доставалось и ему. 14 июля, во второй половине дня, он был подбит — всего 2 пули немецкого стрелка вывели из строя мотор «Яка» и заклинили сдвижную часть фонаря кабины. Чтобы избавиться от горячего пара, проникшего к лётчику, пришлось разбить остекление фонаря выстрелами из пистолета.
Счёт его побед рос довольно быстро и вскоре ему было разрешено самому формировать группы для выполнения боевых заданий. Уже тогда Ворожейкин пользовался в полку исключительным авторитетом. При формировании групп и организации ведения боя он далеко не всегда считался с мнением даже командира полка В. С. Василяки.
С августа 1943 года полк принял участие в контрнаступлении советских войск на Белгородско — Харьковском направлении. 4 августа, прикрывая с воздуха танковые колонны, Ворожейкин сбил в одном бою 3 пикировщика Ju-87 и тут же выдержал поединок с разукрашенным черноносым «Мессером». Намеренно «клюнув» на приманку в виде одиночного Ме-109, Ворожейкин позволил немецкому асу зайти в хвост своему самолёту и придал «Яку» скольжение на крыло, чтобы помешать противнику целиться. А когда вражеский лётчик отвернул для повторного захода, выполнил крутой разворот и сразу открыл огонь. Попавший в прицел «Мессершмитт» взорвался…
Через несколько дней, напав сверху четвёркой на большую группу двухмоторных бомбардировщиков Не-111, советские истребители потеряли один самолёт. В отчаянии Ворожейкин принял решение атаковать в лоб немецкие бомбардировщики. Тройка оставшихся «Яков» в сомкнутом строю легла на боевой курс. Далее лётчик вспоминал:
«Бомбардировщики ложатся в прицел большим прямоугольником… Держу небольшую скорость, а сближение всё равно идет быстро. Ведущий «Хейнкель» у меня на перекрестии прицела. Целюсь в верхний обрез кабины.
«Огонь !» — подаю команду с очень большой дистанции. Пучок сплошных красных, оранжевых и зелёных нитей потянулся ниже ведущего бомбардировщика, впиваясь в задние и пропадая в них. По мере приближения струи огня поднимаются всё выше и выше. Вот трассы на какое — то мгновение упираются в головной самолёт. «Хейнкель» как — то внезапно вырос передо мной в такого великана, что стало жутко. Я рванул ручку на себя и на миг закрыл глаза…»
После первого захода из немецкой формации выпали два самолёта. Но лишь вторая самоубийственная атака, в ходе которой Ворожейкин почти решился на таран, позволила разметать по небу ведущую девятку «Хейнкелей», беспорядочно сбросивших бомбы в поле…
В ходе Курской наступательной операции Арсений Ворожейкин по несколько раз ежедневно водил свою эскадрилью на прикрытие советских войск, штурмовку наземных объектов противника, сопровождение наших штурмовиков и бомбардировщиков.
За 2 месяца воздушных боёв на Курской Дуге, с 20 июля по 20 сентября 1943 года, лётчики его 3-й эскадрильи совершили 254 боевых вылета, делая в среднем по 4 вылета в день. Проведя более 100 воздушных боёв, сбили около 70 вражеских самолётов. Напряжение огромное, но оно было по силам воздушным бойцам, а пример в этом лётчикам показывал бывший комиссар, ставший командиром, майор А. Ворожейкин. За эти же 2 месяца он совершил 78 боевых вылетов, провёл 32 воздушных боя и лично уничтожил 19 самолётов противника.
Пример комэска взяли на вооружение лётчики не только его эскадрильи, но и всего полка. Его ведомые Емельян Чернышов, Дмитрий Аннин старались во всём подражать командиру. Любил Ворожейкин повторять в минуты затишья своё незыблемое правило из области тактики воздушного боя:
— Воюй по закону лётчика — истребителя: всегда атакуй первым. Замечай врага первым, высоту набери первым, атакуй первым, а если ещё со стороны солнца, то совсем хорошо. Помни: эффективность первых залпов решает успех всего боя. Первый — хозяин неба.
В конце августа, постоянно меняя аэродромы, полк расположился на освобождённой территории Украины. Здесь Ворожейкин получил небольшой отпуск по ранению: во время посадки его «Як» подожгла пара немецких «охотников» FW-190. Вновь включившись в боевые действия, он в одном из поединков сбил за 1 минуту 2 Ме-109.
Очередные баталии разгорелись в воздухе, когда войска Красной Армии начали форсирование Днепра. Бои на правобережье шли ожесточённые. Эскадрилья Ворожейкина решала многие задачи: прикрывала переправы, сопровождала штурмовики, очищала небо над Днепром от вражеских самолётов, летала на разведку. Успехи наземных войск радовали лётчиков, их наступательный порыв был высоким, а мастерство росло день ото дня.
С октября 1943 года полк действовал на Киевском направлении. При этом, Ворожейкин часто сбивал по несколько самолётов за вылет. Так, в одном из вылетов на прикрытие своих войск он сбил сразу 2 истребителя Ме-109 и 1 бомбардировщик Ju-88. В этот день Ворожейкин одержал свою 22 победу.
В ожесточённых схватках быстро возрос список побед советского аса. В октябре 1943 года, прикрывая переправы через реку, шестёрка Як-7Б под командованием Ворожейкина разогнала четыре девятки Ju-87 в сопровождении истребителей. Предприняв атаку снизу сзади, Ворожейкин обстрелял бомбардировщик первой группы — его пилот в испуге врезался в своего соседа. В следующей девятке он быстро сбил замыкающий «Юнкерс» и сразу же перенёс огонь на другие машины. Всего же в этом бою немцы потеряли 9 Ju-87. При возвращении к переправе был повреждён «Фоккерами» и самолёт Ворожейкина — лётчику пришлось сажать его на одно колесо.
3 ноября 1943 года Ворожейкин снова схватился в воздухе с немецким асом. В течение 2 — 3 минут боя никто не мог одержать верх, а когда советский пилот попытался нажать на гашетку оружия, враг увернулся и бросил свой FW-190 в отвесное пикирование, надеясь таким образом стряхнуть с хвоста более лёгкий «Як». На предельно допустимой скорости Ворожейкин продолжил преследование:
«Фашист, пытаясь скрыться от меня, резко, штопором, поворачивается в противоположную сторону и уменьшает угол пикирования. Чтобы не потерять «Фоккера», я повторяю за ним маневр. «Як», сжатый воздухом, поворачивается с трудом. На моём самолёте открытая кабина. Для улучшения обзора я снял среднюю часть фонаря, поэтому упругие струи воздуха, хлестнув мне в лицо, сорвали очки. Глаза застилает мутная пелена. Противника уже не вижу. Обхитрил ? Вырвался ? Нет !»
Немецкий истребитель всё ещё находился ниже, а высота быстро уменьшалась. Схватив ручку управления обеими руками и уперевшись ногами в педали, Ворожейкин начал выход из пикирования. Огромная перегрузка навалилась на пилота — дышать было почти невозможно. Наконец «Як» медленно поднял нос и пролетел над самыми верхушками деревьев. Взрыв позади завершил карьеру пилота Люфтваффе — FW-190, имевший большую массу, врезался в землю. Возвратившийся на аэродром Як-7Б был настолько деформирован, что пришлось отправить его на слом.
В канун годовщины Великого Октября, 6 ноября 1943 года, наши войска освободили Киев и устремились дальше, в глубь правобережья. В тот памятный день комэск Ворожейкин, получив задачу на боевой вылет, собрал накоротке летчиков, поздравил их с наступающим праздником и закончил речь уточнением предстоящего задания.
— Нам приказано прикрыть наступающие войска в районе Белгородка, Плесецкое, Васильков. Нет сомнения, что фашисты обязательно будут пытаться бомбить их. Сорвать планы врага — наш долг, наша святая обязанность. Итоги этого боевого вылета — наш подарок Родине в честь годовщины Великого Октября. Понимаете, какая ответственность легла на нас ?
Взлетели семёркой. Ворожейкин повел её вверх, верный своему правилу: кто выше, тот хозяин в воздухе. Была ясная погода. Вдали, на горизонте, где виднелись контуры Киева, висели косматые облака дыма от ещё не угасших пожаров. Впереди угадывались кварталы деревянных домов Василькова.
Не прошло и минуты, как с пункта наведения ему передали приказ:
— «Тридцатый», с юго — запада идет цель. Курс… высота… Атаковать !
Мгновенный взгляд на карту, вправленную в планшет, короткий расчёт времени, курса, места встречи с ожидаемым противником, и Ворожейкин, изменив свой курс, повёл семёрку снова вверх, навстречу осеннему солнцу. Вскоре показались девятки «Юнкерсов», шедшие под прикрытием 16 истребителей. В подобной обстановке Ворожейкин, как всегда, атаковал «Юнкерсы» со стороны солнца, и с первой же атаки лётчики его эскадрильи сбили сразу 3 бомбардировщика. Враг, видимо, не ожидал удара, он не мог видеть «Яки», обрушившиеся со стороны солнца. Ошеломлённые дружной и разящей атакой истребителей с красными носами, немецкие лётчики растерялись и стали бросать бомбы на свои же войска, торопясь выйти из — под удара.
Не сразу оценили обстановку и лётчики «Мессеров», а когда поняли, в чём дело, было уже поздно. Пришлось и им покинуть район боя. Используя замешательство в рядах противника, эскадрилья Ворожейкина в этой схватке уничтожила 9 вражеских самолётов. Кроме этого, несколько машин со шлейфами дыма ушли за линию фронта, спасаясь от очередной пулемётно — пушечной очереди. Семёрка «Яков» вернулась на свой аэродром без потерь.
Следует отметить, что во время этого боя Ворожейкину удалось сбить 3 «Юнкерса», доведя число своих личных побед до 30. По примеру командира решительно действовали и другие лётчики. По некоторым источникам, в этом бою было уничтожено 11 самолётов противника. На свой аэродром Арсений Ворожейкин еле добрался — кончилось горючее. Израненную машину, умело спланировав, посадил благополучно.
Интересно отметить и тот факт, что с 6 ноября 1943 года, по предложению Героя Советского Союза Игоря Кустова, носы самолётов эскадрильи до самого крыла были выкрашены в красный цвет. Несколько удачных боёв, проведенных на них, создали лётчикам известность. Но вскоре на «красноносые» пересела молодежь, схватки обострились, и потери стали рости. Чтобы не привлекать излишнего внимания, капоты были перекрашены в стандартный цвет. ( Следует отметить, что на фотографии, приведенной ниже, изображен самолёт Ворожейкина с окрашенным капотом двигателя — это хорошо видно по разнице световых оттенков краски. Однако эта машина имеет уже срезанный гаргрот за кабиной. Имеется и фото Игоря Кустова у аналогичной машины. Поэтому рисунок самолёта с номером № 21, изображённый вверху, возможно и не совсем точен. )
Истребитель Як-7Б капитана А. В. Ворожейкина. 728-й ИАП, осень 1943 года.
Всего же в боях за Киев, Арсений Васильевич одержал 10 воздушных побед. Ещё одну победу на его официальный боевой счёт командир полка записывать не стал. Этот самолёт, сбитый Ворожейкиным над Днепром, оказался советским бомбардировщиком Ил-4 ( случайно залетевшим в район воздушной схватки ). Идя в облаках, он был атакован и сбит. К счастью, экипажу удалось совершить вынужденную посадку и остаться в живых…
