Полина родилась в 1907 года в селе Новоспасовка Бердянского района Запорожской области, в семье многодетных крестьян Дудников — девятой дочерью. Село на берегу Азовского моря было небогатым, отец ходил «в отхожий промысел» — рыбачил, зимой занимался извозом на тщедушной лошаденке, чтобы прокормить большую семью. Дети Дудников рано начинали тяжелую трудовую жизнь. Вот и Поле пришлось поначалу окончить только 2 класса сельской церковно-приходской школы и с 10 лет пойти «в люди» — работать няней у такого же многодетного, но чуть более зажиточного соседа. Потом батрачила на огороде местного кулака.
Изменила жизнь простой деревенской девчонки, работящей, но полуграмотной, только Октябрьская революция. Сельская трудовая артель в Ново-Спасовке отправила Полю на курсы птицеводов. С утра до заката девочка работала на общественном птичнике, успевая одновременно учиться в вечерней школе.
Полина пасла гусей на артельном лугу, когда рядом на скошенное поле приземлилось два самолета. Кудрявая босая девушка впервые в своей жизни увидела легкокрылый летающий аппарат. Она во все глаза глядела, как из открытой кабины по крылу легко спустился крепкий парень в кожанке, перекрещенной скрипучими ремнями, в высоких, теплых несмотря на летнюю жару сапогах. Снял шлем с огромными очками -«консервами», радушно поздоровался.
Курсанты ОСОАВИАХИМа и самолеты У-2, 1931 год
С восхищением смотрела молодая птичница на спустившегося с небес юношу. Но еще больше пришлось ей удивиться, когда из второй крылатой машины тоже выбрался летчик — стройный и гибкий, как лоза. Отстегнул застежку шлема — и по узким плечам кожаного реглана потекли две толстые рыжие косы… Девушка!..
— Мы — курсанты военной летной школы, — объяснил парень, — Я — Арсений, а она вот — Анастасия. На рекорд дальности тренируемся, да вот на этот раз сорвалось — у Насти мотор перегрелся. Нам бы подремонтироваться, землячка…
На луг набежали колхозники. Качали курсантов на руках, кричали «Ура!». Тут же вызвали с машинного двора механика — помочь с ремонтом, а потом повели курсантов в правление колхоза, где сельские женщины уже накрыли для дорогих гостей щедрый стол. Долго потом жалела Поля, что постеснялась расспросить Настю — как это ее, женщину, приняли в военную летную школу. Да что греха таить — до встречи с курсантами Поля вообще никогда не видела самолетов… А теперь они стали сниться ей по ночам.
— Если эту Настю приняли, может, и меня в летчики возьмут?..
Один из односельчан Полины, Степа Говяз, как раз по весне ушел в армию, и писал домой, что его отправили учиться на летчика — в Качинскую школу. Добыв у матери бойца адрес, Полина написала ему письмо, и вскоре поехала к нему… Молодые люди полюбили друг друга и вскоре поженились.
Свою службу в авиации Полина Дудник-Говяз начала в должности… помощницы в столовой. Мыла посуду, шинковала капусту на борщ, разносила во время обеда подносы с компотом. И донимала начальника училища просьбами:
— Хочу учиться летать!
Поначалу ей не разрешали. Но в 1931 году в Каче гостил нарком Ворошилов, и подавая хлеб-соль дорогому гостю, Поля шепнула ему, что хотела бы стать летчицей…
Климент Ефремович спросил у начальника училища:
— Вот, комсомолка у вас в столовой работает, украиночка… Кто она?
— Деревенская. Жена курсанта Говяза.
— Грамотная?
— Пожалуй, чересчур. И настырная — все летать просится… Говорит — без неба ей не жить!
— А чего ж не зачисляете? Хорошая же дивчина, видать, и целеустремленная. Вдруг как в самом деле не жить?
Командир вызвал Полину к себе:
— Бог с тобой, раз хочешь — будешь учиться. Только придется сперва медкомиссию пройти — хватит ли тебе здоровья?
Военный пилот Полина Осипенко
Врачи медкомиссии остались в восторге от физического состояния девушки, хотя до сих пор Полина никаким спортом не занималась — только много и тяжело работала на свежем воздухе. В тот же вечер Полина остригла косу, переоделась в курсантскую гимнастерку. И ни слова не сказала инструктору, что летать она уже немного умеет — Степа не раз сажал молодую жену в кабину своего «У-2», и основы управления бипланом она успела освоить, хотя бы на уровне самостоятельной рулежки по аэродрому…
Осипенко занималась с исключительным старанием, быстро выйдя в отличницы боевой и политической подготовки. Вот только Степана, закончившего учебу, вскоре перевели в действующую боевую часть под Ростовом. Супруги долго переписывались, а потом вдруг письма приходить перестали… Степан Говяз попал под репрессии и сгинул где-то в тюрьме. Позже молодая вдова вышла замуж во второй раз — за товарища по летной работе Александра Осипенко. Под этой фамилией летчицу теперь и знает весь мир…
Алесь Осипенко уже воевал в Испании, когда после окончания Качинской школы Полину направили на службу в авиационную часть — в качестве летчика-истребителя. А когда ей дали отпуск, она приехала на побывку в Ново — Спасовку. Колхозники ходили за ней по пятам, а некоторые бесцеремонно спрашивали: «Скажи правду, ты в самом деле летаешь или просто ходишь в военной форме? А то степанова мамка говорит — будто, борщи в буфете подаешь?»
Даже мама Полины думала, что дочь по-прежнему служит при кухне.
— Нешто бабу пустят на такой драндулет летающий? Заливаешь, небось, Полинка?
— А Настю помнишь?
— Так та девка худющая была, легонькая, а ты у меня в отца уродилась, вон, какая дородная! Нешто поднимет тебя трескучка эта? Ты лучше скажи, когда мне внуков нянчить время придет? От Степки детишек не завела, так может, хоть с Алесем меня внучком порадуете?
— Некогда пока с детьми, мама…
— Как же — некогда! А когда время? Когда коса побелеет? Я-то тебя седая рожала, но ты у меня девятая уже была. Семья для бабы — первое дело!
— Вот что, мама, а поехали со мной! Покажу я тебе свою большую семью… Триста душ в ней, представь себе только, и все мне — как братья, а тебе, стало быть, как сыновья!
…Старушке поставили кресло у кромки летного поля. Легкокрылый биплан пошел на взлет… «Коробочка», петля Нестерова, «бочка», крутое пике, «Горка», разворот Иммельмана… У старой крестьянки захватило дух!
— Вот что выделывает Полинка-то!.. А малая была — трусихой росла, даже воды боялась, плавать — и то не умела! Теперь всему селу расскажу, что донька моя — настоящий летчик, — гордилась мать.
Летчица в кабине гидросамолета
— Правда что ли, Полина, что ты плавать не умеешь? — спросила потом Полину боевая подруга, Вера Ломако.
Полина опустила глаза.
