Война в воздухе
1 апреля 1942 года в 14.45 в воздух была поднята четверка Ил-2 568 ШАП (2 УАГ, Северо-Западный фронт): Гаврилов, Киреев, Белов, Штевнин в сопровождении семи истребителей ЛаГГ-3. Задача — нанесение удара по врагу в районе Михалкино, Дмитриево, М.Горбы. На свой аэродром вернулся только Гаврилов. Он сообщил, что на первом же заходе группу встретил сильный зенитный огонь, но, умело маневрируя, она успешно произвела атаку. На втором заходе зенитный огонь усилился: сплошная завеса огня встала перед ними. Прорвав ее, группа ринулась на танки противника и вскоре благополучно стала выходить из атаки. На выходе из пикирования самолет замыкающего группы Ивана Штевнина взорвался.
Гаврилов начал маневр для третьей атаки, но в тот же миг заметил огненные трассы над собой. 4 Bf-109 атаковали трех штурмовиков, на помощь им бросились три ЛаГГа. Остальные четыре ЛаГГа были связаны жестоким боем с несколькими «мессершмиттами». Бой длился около пятнадцати минут. Но в конце концов, «мессерам» удалось расколоть строй штурмовиков и истребителей и принудить вести бой поодиночке. Как были сбиты Киреев и Белов и где они упали или сели — Гаврилов не видел.
3 апреля 1942 года, выполняя боевое задание по штурмовке железнодорожных станций Волот и Тулебля в качестве заместителя ведущего группы из четырёх штурмовиков Ил-2 (без истребительного прикрытия), Гаврилов и его боевые товарищи были атакованы тремя истребителями Me-109. Немцы в первой же атаке сбили ведущего группы штурмовиков и решили ударить по ведомым — младшим лейтенантам Феоктистову и Аргба.
Лейтенант Гаврилов принял на себя командование группой и немедленно вступил в двадцатиминутный бой с истребителями противника. С земли за боем наблюдали начальник ВВС II A (так в оригинале) полковник Иванов и группа лётчиков-истребителей. Они и направили в адрес командующего 2 УАГ письмо, «полное восхищения смелостью и отвагой лейтенанта Гаврилова». Лётчику Гаврилову удалось успешно противостоять на своём Ил-2 немецким истребителям и даже атаковать их. За что Михаил Петрович и был представлен к правительственной награде — ордену «Красное Знамя».
Орден Красного Знамени (орден Боевого Красного Знамени, орден «Красное знамя») — первый из советских орденов. Орден был учреждён для награждения за особую храбрость, самоотверженность и мужество, проявленные при защите социалистического Отечества. Орденом Красного Знамени также награждались войсковые части, военные корабли, государственные и общественные организации. Вплоть до учреждения ордена Ленина в 1930 году орден Красного Знамени оставался высшим орденом Советского Союза. Был учреждён 16 сентября 1918 года во время Гражданской войны декретом ВЦИК. Первоначально назывался орден «Красное Знамя».
Приказом 0512 по войскам Северо-западного фронта от 24 апреля лётчик был награждён орденом Красной Звезды.
Орден Красной Звезды учреждён Постановлением Президиума ЦИК СССР от 6 апреля 1930 года. Статут ордена учреждён Постановлением Президиума ЦИК СССР от 5 мая 1930 года. Орден Красной Звезды учреждён для награждения за большие заслуги в деле обороны Союза СССР, как в военное, так и в мирное время, в обеспечении государственной безопасности. Орденом красной Звезды награждаются: военнослужащие Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск, сотрудники органов Комитета государственной безопасности СССР, а также лица рядового и начальствующего состава органов внутренних дел; воинские части, военные корабли, соединения и объединения, предприятия, учреждения, организации.
В Демянском котле
Так кто же он — лётчик-штурмовик Гаврилов? Родился в 1916 году, русский, рабочий, кандидат в члены ВКП(б) с 1939 года и, по уточнённым данным, член ВКП(б) с весны 1942 года. В составе РККА с 1934 года. Принимал участие в Польской кампании 1939 года, с 22 июня 1941 года воевал в составе 66 ШАП. Ранен и контужен не был, за мужество и героизм представлен к правительственным наградам. Делу партии Ленина-Сталина и социалистической Родине — предан. Согласно данным ЦАМО — пропал без вести 30 апреля 1942 года. Не вернулся с боевого задания в последний день Любанской наступательной операции РККА. К концу подходила и трагически известная Демянская наступательная операция.
В районе Демянска в окружении оказалось 6 дивизий врага, около 100.000 человек. Тяжелейшие бои по ликвидации окруженных войск затянулись, немцам удалось наладить «воздушный мост», позволявший перебрасывать окруженным войскам пополнение, боеприпасы и продовольствие. В марте 1942 года противник при поддержке сил 1 воздушного флота начал операцию по деблокаде своих войск. В течение месяца шли непрерывные бои и по итогам немцы разорвали кольцо окружения.
Образовался т. н. «Рамушевский» (по названию села Рамушево) коридор шириной 6-8 км (данные на конец апреля 1942 года). Воевавшие в районе Демянска штурмовики ВВС РККА внесли существенный вклад в разгром окружённых частей противника, не раз наносили удары по немецким аэродромам, нарушая работу воздушного моста Геринга. Есть основания предполагать, что и лейтенант Гаврилов штурмовал один из таких аэродромов — в Глебовщине или в Песках. А на пути «домой» был сбит вражескими истребителями или зенитной артиллерией. До базы не дотянул, упал где-то. Где именно — никто не знал.
68 лет спустя
Лейтенанта Гаврилова и его Ил-2 нашли в болоте через 68 лет после гибели. Анатолий Степанович Павлов, командир поискового отряда «Демянск» и его товарищи несколько дней доставали из торфяной жижи всё, что осталось от одноместного штурмовика Ил-2. Осталось, в общем говоря, немногое: бронекорпус, двигатель, обломки конструкции самолёта. А главное — внутри бронированного отсека были обнаружены останки лётчика. Такая находка стоила нескольких дней тяжёлой работы десятка добровольцев, изношенной гусеничной и колёсной техники и помпы, постоянно откачивавшей болотную воду из раскопа. Вот как это выглядело:
