Родился 21 ноября (4 декабря) 1901 г. в Самаре в семье управляющего мучной фирмы. Окончив шесть классов гимназии, Симонов поступил в 1918 г. на вечернее отделение Самарской художественно-промышленной школы, а в 1921 г. – на факультет живописи петроградской Академии художеств (учился у О.Э.Браза, А.А.Рылова, К.С.Петрова-Водкина).
Однако успехи в академии не давали забыть о постоянной тяге к театру, возникшей ещё в школьные годы. Осенью 1922 г. Симонов поступил в петроградский Институт сценических искусств (сразу на второй курс Л.С.Вивьена), недолгое время состоял студентом двух учебных заведений, но в 1923 г. был отчислен из академии по собственному желанию.
В 1924 г., по окончании ИСИ, был приглашён в труппу Александринского театра (тогда – Акдрама), но служба в рядах Красной Армии отодвинула начало работы в театре на год. Проработав в Акдраме 7 лет, Симонов, сыгравший уже несколько ведущих ролей, в 1931 г. покинул Ленинград ивозглавил в Самаре Краевой драматический театр. В 1934 г. вернулся в Александринский театр, чтобы остаться в нём до конца жизни (всю творческую жизнь Симонов был предан и своему призванию художника; его наследие составляет множество живописных работ).
Закончив класс у Вивьена, застав на знаменитых подмостках корифеев старого театра – Ю.М.Юрьева, В.Н.Давыдова, Е.П.Корчагину-Александровскую, И.Н.Певцова, Симонов получил настоящую школу русского реалистического сценического искусства. Однако в первое десятилетие пребывания в театре Симонову пришлось переиграть множество ролей в советских пьесах, сделанных зачастую наспех, на злобу дня: после революции академические театры стремились соответствовать требованиям новой власти.
В 1920-е годы в репертуаре актёра: Суслов («Виринея» Л.Сейфуллиной и В.Правдухина), Мехоношев («Конец Криворыльска» Б.Ромашова), Вершинин («Бронепоезд 14-69» Вс.Иванова) и др. В дальнейшем Симонов также часто выступал – и с успехом – в пьесах советских драматургов: «Платон Кречет» А.Корнейчука (Павел Берест, 1935), «Пётр Крымов» К.Финна (Крымов, 1942), «Победители» Б.Чирскова (Муравьев, 1946; Государственная премия, 1947), «Персональное дело» А.Штейна (Хлебников, 1955), «Сонет Петрарки» Н.Погодина (Суходолов, 1957). Одна из последних ролей – капитан Йынь в пьесе Ю.Смуула «Дикий капитан» (1955).
Сыгранный в 1934 г. Борис Годунов (несмотря на некоторую социологичность прочтения режиссёром Б.Сушкевичем пушкинской трагедии) открыл Симонова как трагического актёра. Впрочем, шекспировский Макбет в 1940 г. (как и грибоедовский Чацкий в 1928 г.) не стал удачей актёра. Среди прославивших Симонова в 1930–1940-е годы ролей: Граф де Ризоор («Фландрия» В.Сарду, 1937), Лаврецкий («Дворянское гнездо» И.С.Тургенева, 1941), Астров в чеховском «Дяде Ване» (1946). В 1950 г.
Создание образа Феди Протасова («Живой труп» Л.Н.Толстого) положило начало ряду ролей, ставших вершинами симоновского творчества: горьковский Сатин («На дне», 1956), Сальери («Маленькие трагедии» А.С.Пушкина, 1962), Маттиас Клаузен («Перед заходом солнца» Г.Гауптмана, 1963). Две последние роли принесли Симонову звание лауреата Государственной премии РСФСР им. К.С.Станиславского (1966).
Оставаясь актёром прежде всего театральным, Симонов много снимался в кино. В годы расцвета немого кинематографа молодой актёр играл роли бесшабашных парней или романтических бунтарей – Сергея в «Леди Макбет Мценского уезда», молодого Ломоносова в картине «Сын рыбака», белорусского национального героя Кастуся Калиновского в одноимённом фильме, Артёма в экранизации рассказа М.Горького » Каин и Артём».
