Первая девятка бомбардировщиков сбросила бомбы, затем вторая, третья… Подошла очередь девятки, которую я сопровождал со своими истребителями. Много мне приходилось видеть впечатляющих картин, но такого я ещё не видел…
Когда вся группа бомбардировщиков и истребителей возвращалась домой, по радио мы услышали благодарность нашей пехоты, которая после удара прорвала сильно укреплённый вражеский рубеж и пошла в наступление».
За участие в тех напряжённых боевых вылетах по сопровождению бомбардировщиков дальней авиации и проведённых боях в небе Брянщины, Илья Васильевич Шмелёв был награжден орденом Александра Невского. В наградном листе указывалось:
«Командир авиаэскадрильи 4-го истребительного авиационного полка майор И. В. Шмелёв провёл с эскадрильей 72 успешных боевых вылета на Брянском фронте. В воздушных боях эскадрилья сбила 16 самолётов противника. Кроме этого, авиаэскадрильей уничтожено 11 самолётов противника на его аэродромах, 1 зенитная установка, 7 автомашин и до 9 железнодорожных вагонов с воинскими грузами».
За личные смелость и героизм, образцовое руководство боевой работой эскадрильи и нанесение противнику значительного урона в живой силе и технике, приказом командующего 15-й Воздушной армией № 078/н от 25 октября 1943 года, майор И. В. Шмелёв награждён орденом Александра Невского (№ 4347).
Более того, командирские заслуги отважного лётчика были отмечены и повышением по службе — осенью 1943 года И. В. Шмелёв назначается командиром 4-го истребительного авиационного полка. Начались бои за Керченский полуостров…
В одном из боёв его самолёт был подбит. Перетянув через пролив, на подходе к хутору Гаркуша самолёт загорелся. Шмелёв посадил самолёт, не выпуская шасси. Едва машина коснулась земли, лётчика извлекли из кабины. У Шмелёва оказались ожоги лица, шеи, рук, перелом левого предплечья и правого плеча. Спустя неделю после лечения в госпитале состояние лётчика стало вполне удовлетворительным. Вскоре Илья Шмелёв вернулся в полк.
Много было волнующих эпизодов. На фюзеляже самолёта Ильи Шмелёва росло число алых звёздочек — счёт лично сбитых им вражеских самолётов.
Ещё в июле 1943 года 4-й истребительный авиаполк, где воевал Илья Шмелёв, был перевооружён на самолёты Як-9Т, имевшие 37-мм пушку. На этой машине лётчики полка воевали до конца войны.
…Сентябрь 1944 года. Идёт наступление, всё вокруг дышит огнём. События в воздухе и на аэродромах мелькают, как кинокадры.
Над Ледмапе, четвёрка Алексея Константиновича Рязанова вела бой с вражескими истребителями, угрожающими группе штурмовиков. Первым добился успеха ведущий пары старший лейтенант Усиков, вторым — Рязанов, третьим — его верный спутник в боях — лейтенант Валерий Шман. А штурмовики спокойно работали над целью.
«Атакуем !» — подал команду майор И. В. Шмелёв своим ведомым, когда большая группа FW-190 приближалась к 10 «Илам». Это было слышно по радио ведущему штурмовиков. «Круг !» — быстро приказал он, и группа начала обработку цели. А неподалёку вспыхнул воздушный бой. За несколько минут штурмовики успели сделать 5 заходов на цель. В воздушном бою сбил противника молодой лётчик Иван Кошевой, потом майор И. В. Шмелёв. Но вот возникла угроза командиру полка Александру Маркову, и Кошевой бросился к нему. Жизнь командира была спасена. Только Кошевому пришлось покинуть самолёт на критической высоте. Все эти лётчики были из 185-й истребительной авиадивизии. Она сражалась здесь под командованием полковника Георгия Николаевича Зайцева.
В начале октября 1944 года, перед боями за Ригу, Шмелёв попросил слова на партсобрании: «После Сталинграда мы, по сути, и не воевали над большими городами. Город-то красивый. Сталинград фашисты в щебень превратили, а этот не успели. Уберечь бы нам Ригу. Вношу предложение: избегать обстрела жилых зданий». Почин Шмелёва был поддержан комэсками 1-й и 3-й эскадрилий — А. Рязановым и И. Степаненко. В боях над Прибалтикой Илья Шмелёв сбил 9 неприятельских самолётов.
Есть документ, который для авиатора особенно дорог, — его личная лётная книжка. Обычно, она сшита крепким шнуром, концы которого скреплены сургучной печатью. Это прядает ей несколько старомодный, но очень внушительный вид. В лётную книжку записана вся жизнь лётчика, проведённая в воздухе; перечислены летательные аппараты, пилотированием которых он овладел; точнейшим образом подсчитан налёт за каждый день, месяц и год. На её страницах отражена боевая деятельность — у военного лётчика, или характер выполняемой работы, если её владелец — лётчик гражданской авиации. Происшествия чрезвычайные и нечрезвычайные. Подписи авиационных начальников, сделанные во время поверок, учений и боевых операций.
Записи в лётных книжках многих наших авиаторов могут послужить сюжетом для увлекательнейших рассказов, повестей и даже романов. Такова, несомненно, и лётная книжка Героя Советского Союза, кавалера пяти орденов Краткого Знамени, полковника в отставке Ильи Васильевича Шмелёва. Вот одна из её завершающих страничек: «Налёт общий на 18 типах планеров и самолётов — 2288 часов. Боевых вылетов в период Великой Отечественной войны — 528. Лично сбитых самолётов — 29 и в групповых боях — 16. [ М. Ю. Быков в своих исследованиях указывает на 27 личных и 10 групповых побед лётчика. ] Аварий и поломок не имеет, летать любит. Охотно и умело передает опыт подчинённым». Такой лётной книжкой можно гордиться !
…24 июня 1945 года Москва, Красная площадь, Парад Победы ! В первой шеренге Ленинградского фронта под опалённым в сражениях боевым знаменем стоит невысокий стройный лётчик. «Золотая Звезда» Героя и многие ордена сверкают на его груди. Во всём его облике чувствуется внутренняя собранность, напряжённость и в то же время гордость. Это понятно: человек вернулся с фронта рапортовать Родине о победе. Ещё несколько недель назад он сжимал ручку управления грозной боевой машиной, его глаза до боли всматривались в бескрайнее небо в поисках врага. Не сразу пройдёт напряжение военных лет. Долго ещё будет он прислушиваться к гулу пролетающих самолётов: свои ли ? Ратным трудом, немеркнущим подвигом миллионов своих сынов обрела страна мир и чистое небо. Вечно будет помнить народ имена своих героев, одним из которых был и лётчик — москвич Илья Шмелёв…
Страна уже залечивала нанесённые войной раны, развернула мирное строительство. А Илья Шмелёв по — прежнему оставался в строю. Он осваивает новую технику, обучает молодых пилотов лётному мастерству. 15 марта 1957 года полковник И. В. Шмелёв совершал ночной тренировочный полёт на реактивном истребителе. И в этот момент сказалась нервная перегрузка многих лет: отказало зрение. Как в тумане, смутно видел лётчик приборы, но что они показывали, разобрать не мог. Сесть удалось благополучно, но вскоре перестали действовать левая рука и левая нога. Госпиталь, долгие месяцы лечения…
Могучий организм и усилия врачей победили — Илья Шмелёв встал на ноги. Но с авиацией пришлось расстаться. Недолго отдыхал Иван Алексеевич. Он потянулся душой к юным гражданам страны — школьникам, которые начинают свой путь с увлечения занятий техникой, целеустремлённо готовятся к чему — то большому, им самим ещё неведомому. К ним — то и пришёл Шмелёв…
Посетители павильона «Юные натуралисты и техники» ВДНХ часто могли встретить там подтянутого и едва заметно прихрамывающего человека, окружённого толпой внимательно и почтительно слушающих его ребят. Это был И. А. Шмелёв, много лет проработавший старшим инженером — методистом этого павильона.
