Подвигами отважного лётчика гордились не только его сослуживцы. 19 апреля армейская газета «На страже Родины» поместила материал, в котором приветствовала и поздравляла крылатого героя. Концовку венчали такие поэтические строки:
Звезда Героя Золотая
тебе вручается страной,
повсюду слава боевая
летает в небе за тобой.
Ты водишь грозный истребитель,
врагу готовя смертный час,
привет тебе, крылатый мститель
и вдохновенный дерзкий ас.
В госпитале, куда он попал с воспалением среднего уха, товарищи по палате удивлялись его олимпийскому спокойствию. Сутками напролёт он отсыпался «впрок», а на их «разнокалиберные» шутки замысловато отвечал, что лучше переесть, чем недоспать. Именно здесь он и узнал о присвоении ему звания Героя, что, впрочем, никак не повлияло на режим, и, получив приглашение в Кремль, полный самообладания, отправился туда, чтобы получить «Золотую Звезду» из рук Калинина.
Як-9Т командира 2-й эскадрильи 4-го Краснознамённого Рижского ИАП майора И. Н. Степаненко. 1944 год.
Ему определённо везло той весной: возвращаясь на фронт, он познакомился с Татьяной, очаровавшей совсем уж было невозмутимого парня. Осенью она стала его женой…
Летом 1944 года на одном из участков 2-го Прибалтийского фронта в воздухе появился истребитель — «молния», гроза немецких самолётов. Это был Иван Степаненко — на левой стороне фюзеляжа его машины действительно красовалась молния и 3 ряда красных звёзд — символы одержанных им побед. 25 августа, сбив сзади вражеский истребитель FW-190, Степаненко увидел, как пламя лизнуло самолёт врага и лётчик сбросил фонарь…
26 августа 1944 года в полк поступил приказ: прикрыть штурмовиков, обеспечить им эффективный удар по вражескому объекту. Задача эта была возложена на эскадрилью капитана Степаненко. Учитывая важность задания, комэск детально изучил с подчинёнными каждый элемент действий летчика, от взлёта до посадки.
Когда «Илы» подошли к цели, на горизонте появилась большая группа вражеских истребителей. Имея численное превосходство, противник любой ценой хотел прорваться к штурмовикам, но шестёрка «Яков», возглавляемая капитаном Степаненко, прочно удерживала инициативу в своих руках. В самый разгар воздушного боя пара истребителей противника выделилась из группы и решила прорваться к «Илам» со стороны солнца, полагая, что наши лётчики не заметят их. Однако Степаненко быстро разгадал замысел врага и со своим ведомым бросился наперехват. Немецкие лётчики, заметив, что их преследуют, начали маневрировать, выискивая момент для атаки.
Степаненко неотступно следовал за «Мессерами», чтоб ударить точно, расчётливо, наверняка. Увлекшись маневром, немецкие пилоты отошли друг от друга на опасную дистанцию. Воспользовавшись ошибкой врага, Степаненко разогнал скорость. Но в это время «Мессер» в каком-то акробатическом броске сделал переворот и оказался в хвосте ведомого Степаненко. Мгновение — и он мог бы расстрелять «Як». Однако наш лётчик был начеку. Чёткий переворот через крыло, и осиное тело Ме-109 в прицеле. Длинная очередь из пушки и пулемётов — и, оставляя шлейф чёрного дыма, вражеский истребитель падает на землю. Это была 26-я победа, одержанная лётчиком во фронтовом небе. Но впереди предстояли новые бои и сражения.
В сентябре, в лоб «развалив» FW-190 на прикрытии Ил-2, пилот «в метре» разминулся с большим обломком крыла. Всего же, в течение 1944 года Иван Степаненко уничтожил 8 самолётов противника, включая новейший истребитель FW-190D-9.
Победный 1945 год Иван Степаненко встретил майором. К его наградам прибавились новые ордена и медали. О лётчиках его эскадрильи шла добрая слава, как о мастерах атак и прицельного огня, и основная заслуга в этом принадлежала опытному методисту, отважному командиру Ивану Степаненко.
15 марта 1945 года командующий 2-м Прибалтийским фронтом подписал представление на присвоение майору Степаненко звания дважды Героя Советского Союза. В этом представлении, в частности, были такие строки:
«…Является лучшим лётчиком, летающим в любых условиях, хорошим командиром эскадрильи, отличным организатором. За период командования эскадрильей с 21 ноября 1943 года на 2-м Прибалтийском фронте эскадрилья произвела 893 боевых вылета, участвовала в 50 воздушных боях, в которых сбила 40 самолётов противника».
Свою последнюю победу комэск 4-го ИАП майор Степаненко одержал над Курляндским полуостровом 8 мая 1945 года. Противник, окружённый в районе Тукумса и Либавы, пытался вырваться из котла. Транспортный самолёт Ju-52, до предела набитый офицерами и генералами, взлетел с аэродрома Серава и взял курс на Швецию. Но не долетел — он был сражён истребителем — «молнией».
К концу войны Иван Степаненко совершил 414 успешных боевых вылетов, провёл 118 воздушных боёв, сбил 33 вражеских самолёта лично и 8 — в группе, став одним из наиболее выдающихся cоветских асов летающих на «Яках». [ М. Ю. Быков указывает на 31 личную и 9 групповых побед лётчика. ]
За мужество и отвагу, проявленные в боях с противником, 18 августа 1945 года — в первый послевоенный праздничный День авиации — командир эскадрильи майор И. Н. Степаненко был награждён второй медалью «Золотая Звезда».
После войны Иван Никифорович продолжал служить в ВВС, окончил две академии. Занимал ряд командных постов, но постоянно летал, в совершенстве освоив и реактивные машины. Глядя на то, как генерал Степаненко пилотировал сверхзвуковой ракетоносец, трудно было поверить, что пилоту уже более 50 лет. Лётное долголетие прославленного воздушного бойца, его неутомимось в работе и неиссякаемая энергия, вызывали чувство особого уважения у молодых авиаторов.
Когда Иван Никифорович приезжал в родные края, он в окружении своих земляков подолгу рассказывал им не только о своих делах и подвигах в минувшей войне, но и о том ратном труде, который выпал на его долю в послевоенные годы. И те, кто встречался с боевым генералом, заслуженным военным лётчиком СССР И. Н. Степаненко, с гордостью смотрел на этого летать рождённого человека. И теперь, увидев в небе Полтавщины инверсионный след, оставленный сверхзвуковым самолётом, земляки лётчика — героя долго не отрывают взгляда от голубого небосвода, им думается, что за штурвалом такой же краснозвёздной машины долгое время сидел их крылатый витязь Иван Никифорович Степаненко.
С 1976 года генерал — майор авиации И. Н. Степаненко — в запасе. Жил в городе Львов ( Украина ). Умер в 2005 году. В Нехайках, на родине героя, в тенистом парке против школы, в которой когда-то учился Степаненко, возвышается бронзовый бюст прославленного лётчика, дважды Героя Советского Союза.
источник: airaces.narod.ru
