Иван Степаненко, уже будучи заместителем командира эскадрильи, возглавил семёрку Як-9 для прикрытия наших наземных войск, действовавших на Брянском фронте в районе Мощеное. Не успели советские лётчики сделать и круга над целью, как увидели идущую с запада стаю «Юнкерсов» и «Хейнкелей». Около 60 бомбардировщиков могли обрушить смертоносный груз на передний край нашей пехоты. Степаненко понимал, какой урон, могут нанести враги нашим наземным войскам, и приказал своим ведомым помешать фашистским бомбардировщикам прорваться к цели. Он решил пойти на врага в лобовую атаку.
По команде ведущего семёрка отважных бросилась навстречу бомбардировщикам врага. Используя запас высоты и прикрываясь солнцем, Степаненко и его ведомый пошли в атаку на первую группу «Юнкерсов». Стремительно увеличиваются в размерах вражеские бомбардировщики. Видно, как подрагивают крылья бомбовозов, как чётко вырисовываются чёрные кресты на фюзеляжах, как отсвечивают на солнце кабины лётчиков. А противник продолжает идти на сближение. Но когда до столкновения остались считанные метры, нервы немца сдали. Он первым открыл огонь и, видя, что промазал, рванул машину вверх. Степаненко будто ждал этого момента. Небольшой доворот — и он расстреливает врага.
Следуя примеру командира, мужественно атаковали врага и подчинённые. Немецких пилотов охватила паника. Они в спешке сбросили бомбы на свои же войска и покинули поле боя.
Вот как пишет об одном из августовских боёв 1943 года сам И. Н. Степаненко в книге воспоминаний «Пламенное небо»:
«7 августа производим разведку в районе Карачев, Навля, Локоть. Мне поручено возглавить четвёрку в состав которой вошли: Богомолов, Шкворунец и Домогацкий. Средняя облачность способствовала скрытному подходу к объекту. Над аэродромом Карачев под нижней кромкой облаков появляемся внезапно. Внизу пока спокойно, на поле большое скопление техники. Ниже нас кувыркается «Фоккер» — видимо, фашистский лётчик облётывает машину после ремонта двигателя. Передаю своей группе по радио:
— Заберём фашиста в «сумку» ?
— Заберём ! — хором отвечают ведомые. — В «сумке» ему надёжнее.
Нажимаю на кнопку передатчика:
— Атака !
Длинная очередь, и фашист, объятый пламенем падает.
— В другой раз не будет болтаться под ногами, — глубокомысленно замечает Шкворунец.
Уходим к железнодорожным станциям Навля и Локоть. Здесь также фиксируем большое скопление вражеских эшелонов. Разворачиваемся в сторону своей территории и видим, как группа FW-190 выстраивается для полёта к линии фронта. Передаю по радио Шкворунцу:
— Прихватим по одному ?
— Можем и прихватить, — соглашается он.
Внезапная атака, мощный огонь. Два «Фоккера» падают в районе деревни Каменка. На большой скорости уходим, так как наша основная задача — вовремя доставить данные о противнике.
«Забрать в сумку» — означает уничтожить фашистский самолёт. Это выражение пошло у нас от начальника штаба полка Н. А. Федюнина, который, проверяя доклады лётчиков, говорил: «Знаю, что находится у каждого из вас в сумке…»
На него возлагался счёт сбитых нами самолётов противника, и Павел Александрович вёл его с завидной скрупулёзностью. Личным докладам никогда не верил, и это правильно. На проверку достоверности данных о сбитых самолётах противника обычно посылался адъютант или техник. Правда, не всегда удавалось подтверждать факт поражения вражеского самолёта, особенно, если он падал за линией фронта, ведь техника туда не пошлёшь. В таких случаях принималось во внимание подтверждение экипажей, участвовавших в этом же бою. Проще было бы конечно иметь фотоконтрольный прибор, способный фиксировать стрельбу и попадание, но таких приборов у нас не было…»
[ По немецким данным в районе Карачева в тот день был сбит хауптман Г. Хофемайер ( H. Hofemeier ) — ас из состава I./JG 51 «Мёльдерс», кавалер «Рыцарского Креста», имевший 96 побед ].
В середине ноября после недолгого отдыха лётчики полка вернулись к боевой работе, и Степаненко вскоре в сложном позиционном бою восточнее Идрицы сбил «раму» — корректировщик FW-189.
В декабре 1943 года Степаненко был назначен командиром эскадрильи 4-го авиаполка, действующего уже на Прибалтийском фронте. Он с ещё большей энергией стал драться с врагом. К концу 1943 года в лётной книжке лейтенанта было записано уже 18 вражеских самолётов, сбитых им лично и 8 в групповых боях.
В день освобождения родной Полтавы Степаненко в паре с младшим лейтенантом Богомоловым вылетел на «свободную охоту». Ему хотелось отметить эту дату новой победой над врагом. И удача сопутствовала отважным. Невдалеке от переднего края они заметили идущую ниже их четвёрку FW-190. Используя преимущество по высоте, наши лётчики подожгли сразу двух «Фоккеров».
— Это вам за мою Полтаву ! — торжествовал Степаненко.
Оставшаяся пара пыталась спастись бегством. Преследуя врага, Степаненко со своим ведомым расстреляли и этих «Фоккеров».
Возвращаясь на свой аэродром, они увидели стоящий под разгрузкой эшелон. Внезапная атака со стороны солнца, и на железнодорожной станции возникли пожары. А когда заухали вражеские зенитки, «Яки» были уже недосягаемы.
3 марта 1944 года он одержал одну победу, ознаменовавшую появление в Красной Армии принципиально новой системы вооружения: по наведению с радиолокационной станции «Редут-1» сбил разведчик Ju-88.
За образцовое выполнение боевых заданий командования, мужество, отвагу и геройство, проявленные в борьбе с немецко — фашистскими захватчиками, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 апреля 1944 года Ивану Никифоровичу Степаненко было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». В этот день отважному воздушному бойцу исполнилось ровно 24 года.
В тот же вечер он написал письма в Нехайки. Ему хотелось порадовать сестру, своих земляков, заверить их в своём стремлении бить врага до полного уничтожения.
