Евгения Жигуленко, будущая знаменитая летчица, родилась в городе Краснодаре 1-го декабря 1920 года. Отец Евгении, Азаров Михаил Афанасьевич родился в городе Жиздра ныне Калужской области. Воспитывался в детском приюте. До революции служил по найму у хозяина в Краснодаре. После революции — рабочий обувной фабрики в Армавире. В 1920 году, чтобы избежать мобилизации в белогвардейскую армию, купил паспорт на имя Жигуленко Андрея Ильича, негодного к службе. Впоследствии восстановил свою прежнюю фамилию. Мать же, Азарова Вера Фёдоровна родилась в Ставрополе и воспитывалась в детском приюте, поэтому данные о её происхождении (как и о девичьей фамилии) обрываются.
Таким образом мы можем лишь предполагать, были ли в роду Евгении казаки, а если и были, то скорее терские, чем кубанские. Однако Жигуленко навсегда останется героем края, командиром звена 46-го гвардейского Таманского авиаполка (в котором служили в том числе и вставшие на защиту Родины кубанские казаки и казачки), а также искусным режиссёром, прославившим свой полк в фильме «В небе «Ночные ведьмы». Поэтому об этой выдающийся женщине можно смело сказать, перефразировав слова известной песни: «Командир хороший, атаман удалый!». А народная любовь кубанцев к нашей героини выражается ещё и в том, что они считают её своей казачкой.
Первые годы жизни провела в городе Армавир, затем с семьей переехала в Тихорецк. В Тихорецке она училась в местной средней школе и именно тогда, проходя курсы боевой подготовки, включавшие в себя прыжки с парашютом, она поняла, что хочет стать летчицей.
Следуя зову своего сердца, Евгения Жигуленко отправилась в Москву и поступила в Дирижаблестроительный институт (нынешний МАТИ, включенный в состав МАИ) в 1939 году, а немного позднее, в 1940 поступает в Московский авиационно-технологический институт. Обучение в институте идет параллельно с ее увлечением парашютным и самолетным спортом в центральном аэроклубе имени В.П.Чкалова в Тушино. Однако в один момент прерывается спокойная жизнь всей страны — начинается война. Вместе с подругами она попыталась записаться добровольцем на фронт, но ей было отказано. Однако в октябре 1941 её принимают в ряды Красной армии. В течении нескольких месяцев Евгения Жигуленко проходила курсы штурманов при Военной авиационной школе пилотов и курсы усовершенствования летчиков. Впервые попала на фронт в мае 1942 года.
Евгения была назначена в 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный Таманский Краснознамённый ордена Суворова полк (до 8 февраля 1943 года — 588-й ночной легкобомбардировочный авиационный полк), который был сформирован под личным контролем Марины Расковой в октябре 1941 года. Авиаполк отличался от других формирований тем, что в полном составе был женский. Первый боевой вылет состоялся 12 июня 1942 года.
Отдельно следует отметить самолеты, на которых воевала Е. Жигуленко и ее боевые товарищи. Полк был укомплектован самолетами По-2. К началу войны это был уже достаточно устаревший самолет, созданный в 1927 году на базе английского самолета-разведчика Авро-504, разработанного еще до Первой мировой войны. По-2 в итоге представляет из себя очень тихоходный и надежный самолет, лишенный, однако, всяческого бронирования. До войны он был основным учебным и сельскохозяйственным самолетом СССР.
