Солнце уже касалось верхушек деревьев, когда мощное солдатское «Ура» и жаркая рукопашная схватка завершили исход тяжёлого боя. Уже 9-я за день атака, которую сами фашисты назвали «девятым валом», захлебнулась и стихла, как замирает разбившаяся о прибрежные скалы морская волна.
Воздух, раскалённый летним зноем и жаром боя, посеревший от пыли и дыма, постепенно прояснялся. Полоса «ничейной земли» ещё продолжала дымиться, смрадно чадили подбитые танки, тлела сухая трава. И вот в наступившей тишине осторожное солдатское ухо различило новые звуки. Они доносились сверху, оттуда, где всего несколько минут назад выли снаряды и мины: в синеющей лазури вечернего неба завязался воздушный бой.
Никто из солдат не заметил его начала. Лишь теперь, когда ветер отнёс дымы, стала видна в небе большая вращающаяся карусель. Можно было подумать, что маленькие серебристые крестики ради забавы крутятся в хороводе. Но это был бой, такой же напряжённый, стремительный и смертельно опасный, как тот, что недавно происходил на земле. Время от времени то перед одним, то перед другим самолётом вспыхивали мгновенные огоньки, и через несколько секунд до земли долетал звук пулемётной очереди. Опять хоровод, опять огоньки, и снова далекое «та-та-та…»
Растущий накал боя в воздухе постепенно передавался тем, кто был на земле. Измученные сражениями и бессонными ночами бойцы из своих окопов жадно смотрели вверх, словно там решалась их судьба. Немцы не стреляли, вероятно, также увлечённые зрелищем, забыли приказ своих командиров вести предупредительный огонь.
В мутноватом ещё после боя небе было трудно различать самолёты по знакам и силуэтам. Сколько наших ? Фашистских ? Кто победит ? Но вот клубок начал разматываться — одна за другой машины устремлялись вниз. Приглушённый расстоянием гул моторов перерастал в могучий рёв. И вдруг все увидели, что за шестёркой фашистских машин мчится всего лишь один краснозвёздный истребитель. Солнце, скрывшееся за зубчатой стеной дальнего леса, сверкнуло на его крыле золотым отблеском. Один против шести !
Снова послышалась пулемётная очередь. Теперь было видно, что стрелял советский лётчик. Огненная линия трассирующих пуль резанула по чёрным крестам. Один из «Мессеров» задымил и, переваливаясь с крыла на крыло, потянул на «ничейку» к своим. Туда же повернули и остальные.
И сразу по всей линии обороны понёсся свист, улюлюканье, будто люди находились не в перепаханных огнём окопах, а на трибунах футбольного поля. Со стороны вражеских траншей началась стрельба. Наши ответили дружным огнём…
Но на этом не кончилось. Потерпев неудачу в атаке, немецкие пехотинцы вызвали на помощь самолёты. Еще не успела затихнуть перестрелка, вызванная ликованием наших солдат, как из-за тёмной гряды леса показались немецкие бомбардировщики.
— Сейчас он вернётся, даст и им прикурить, — солдаты с надеждой вглядывались в небо.
И не ошиблись. Словно метеор, в высоте промчался краснозвёздный «ястребок» и, блеснув крыльями, устремился навстречу «Юнкерсам». Растаяв в темнеющем небе, он сверху свалился на них. За хвостом одного из «Лапотников» потянулся дымок, затем яркое пламя охватило мотор и кабину. Неуклюже перевернувшись через крыло, «Юнкерс» с грохотом обрушился на опушку леса, взметнув над собой столб пламени.
— Молодец ! Ура-а-а ! — снова прокатилось над нашим передним краем.
Однако бомбардировщики, не нарушив строй, упрямо шли к намеченной цели. Истребитель сделал второй заход, снова небо прочертилось трассами пуль и снарядов. И ещё один вражеский самолёт охватило пламя. В следующую минуту на помощь отважному ястребку подоспела пара его боевых товарищей. «Юнкерсы», как по команде, сбросили бомбы в лес и развернулись на запад. Тем временем поднялись наши роты, и противник был выбит из опорного пункта. Это было во время боёв на подступах к Запорожью 21 сентября 1943 года.
Поздно ночью в штаб авиаторов позвонил пехотный командир: «Кто тот лётчик, что перед заходом солнца дрался один против шести, кто атаковал вражеских бомбардировщиков ?» «Николай Краснов», — ответили из штаба.
Представляя Краснова к званию Героя Советского Союза, командир 116-го истребительного авиаполка подполковник Шатилин писал:
«В боях за освобождение Запорожья с 10 октября по 14 октября 1943 года майор Н. Ф. Краснов показал исключительно высокие боевые результаты, сбив за 7 боевых вылетов 7 самолётов противника: 6 Ме-109 и FW-189».
Всего над Запорожьем он сбил 11 вражеских машин, к середине ноября 1943 года довёл свой личный счёт побед до 31 и по результативности уступал в то время только Покрышкину. О событиях тех лет лучше всего говорят документы. Вот строки из наградного листа:
«Командир эскадрильи 116-го истребительного авиационного полка майор Н. Ф. Краснов представляется к званию Герой Советского Союза за 31 лично сбитый им самолёт противника. Все сбитые самолёты подтверждены. За период работы на фронтах Отечественной войны Н. Ф. Краснов произвёл 279 боевых вылетов с общим налётом 267 часов. Провёл 85 воздушных боёв, в которых сбил 19 самолётов Ме-109, 2 самолёта Ju-88, 4 самолёта Ju-87, 1 самолёт Не-111, 1 самолёт Ме-110, 1 самолёт FW-190, 3 самолёта FW-189. Вверенная ему авиационная эскадрилья под умелым личным его руководством в воздушных боях за Родину сбила 71 самолёт противника при своих 3 боевых потерях. Как командир подразделения, является образцом требовательности к себе и подчинённым. Хороший руководитель как на земле, так и в воздухе».
Этот наградной лист был составлен в конце ноября 1943 года, а до своей гибели Краснов сам сбил ещё 15 самолётов противника, счёт же сбитых им в групповых боях доходил до 20 (по другим источникам на его счету 46 воздушных побед, одержанных лично и в составе группы).
За образцовое выполнение боевых заданий командования, мужество, отвагу и геройство, проявленные в борьбе с немецко — фашистскими захватчиками, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 июля 1944 года командир эскадрильи 116-го истребительного авиационного полка (295-я Ново — Московская Краснознамённая истребительная авиационная дивизия, 9-й смешанный авиационный корпус, 17-я Воздушная армия, 3-й Украинский фронт) майор Краснов Николай Фёдорович удостоен звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 3353).
Затем он воевал в небе Болгарии, Румынии, Югославии и Венгрии. С группой самых опытных лётчиков вылетал на свободную «охоту». Наводил страх на вражеские войска, выполняя задания на трофейных «Мессершмиттах», захваченных на вражеских аэродромах.
По свидетельствам однополчан, Краснов был не только талантливым, технически подготовленным лётчиком, но и умело учил молодых, за что пользовался большим уважением. Воспитывал в них чувство коллективизма, товарищеской выручки, столь необходимой воздушному бойцу. С ним любили летать все, потому что он не имел потерь, не ограничивал инициативу своих ведомых, часто передавая по рации: «Бейте ! Я прикрываю». Часто сбитый им самолёт записывал на личные счета своих ведомых. Это вселяло уверенность, поднимало дух у молодых, веру в свои возможности.
В армейской газете «Защитник Отечества» Краснов вёл для молодых рубрику «Советы молодому лётчику». Щедро делился богатым опытом воздушного бойца, предостерегал от нарушений, расхлябанности, зазнайства. Писал он и о взаимодействии ведущего и ведомого, необходимости изучения района боевых действий, знания техники врага и умелой эксплуатации своей машины.
В самом начале 1944 года из лучших лётчиков 295-й ИАД была создана эскадрилья «охотников», куда собрали признанных мастеров воздушного боя, таких, как Н. Скоморохов и В. Кирилюк, И. Новиков и О. Смирнов. Комэском был назначен Николай Краснов. Прежде чем приступить к боевой работе в составе вновь сформированной эскадрильи, он провёл серию насыщенных теоретических занятий, где был дан анализ собственного опыта, тактики противника, рассмотрены десятки приёмов воздушного боя. Первооткрывателем этих приёмов был сам комэск — творец и новатор, созидатель воздушного боя. Одной из таких находок стал боевой разворот с выходом в обратную сторону, открывавший большие возможности и мастерски продемонстрированный им в учебном воздушном бою вместе со Скомороховым.
…Шёл 1944 год. Наши войска вели тяжёлые бои за освобождение Украины. Жестокие схватки происходили и в воздухе. В один из дней в зоне действия 17-й Воздушной армии разгорелся воздушный бой. Советский истребитель сбил 2 «Мессера», а затем врезался в строй вражеских бомбардировщиков. От меткой очереди загорелся один «Юнкерс», через минуту взорвался в воздухе второй. В это время на помощь отважному лётчику пришли его боевые друзья. Атаки следовали одна за другой. И противник не выдержал. Словно по команде он, сбросив бомбы за первой линией своих траншей, повернул обратно. Воодушевлённые победой авиаторов, в атаку пошли и наши пехотинцы. Вскоре противник был выбит с занимаемых позиций. В этом бою отличился майор Н. Ф. Краснов. 4 февраля 1944 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
