Имя этого блестящего аса, одного из лучших воздушных бойцов Советских ВВС в Великую Отечественную войну, известно не так широко, как он того заслуживает. Непобедимый в воздушном бою, он замёрз в скапотировавшем при вынужденной посадке истребителе. Дважды Герой Советского Союза Н. М. Скоморохов, считавший себя многим обязанным Краснову, писал о нём:
«В воздухе держится легко, непринуждённо, абсолютно всё видит, его маневр — экономичен, расчётлив, огонь — короток и точен. Почерк настоящего аса. Позже мы убедимся в том, что он воздушный бой не ведёт, а как бы творит его. Он жил только небом… На земле он тоже не отличался многословием. Был строг и беспредельно честен».
Николай Краснов родился в декабре 1914 года в исконно русских местах, в деревеньке Княжиничи, что на правом «высоком» берегу Клязьмы, совсем рядом со старинным уездным городом Гороховцом, на границе Владимирской и Нижегородской губерний. 7-й ребёнок в семье котельщика, он рано узнал нужду и голод. От природы крепкий и отважный, предоставленный самому себе, Николай был вожаком таких же полубеспризорных оборванцев.
Революция открыла таким, как он, веру в будущее, в себя, окрылила грандиозностью задач. Он оканчивает школу и в 15 лет становится ответственным секретарём райсовета физкультуры: сказалась его незаурядная спортивная одарённость. Он хорошо плавал и играл в футбол, крутил солнце на перекладине, а в 1928 году участвовал в Первой всесоюзной спартакиаде. Однако, наверное, не будет преувеличением сказать, что большинство мальчишек того времени влекла авиация. Летающая машина, будто прилетевшая из сказки, стала реальностью: всё чаще её можно было увидеть в небе над родными местами, а порой даже потрогать рукою.
В 1930 году Краснов был призван в ряды Красной Армии и в декабре принят во 2-ю Тамбовскую военную школу лётчиков, которую окончил в 1934 году. Когда срок его службы истек, он демобилизовался и пришёл в Гражданский Воздушный Флот, где почти 4 года проработал пилотом. Должность воздушного извозчика не могла удовлетворить деятельную и творческую натуру Краснова. В 1938 году он был принят на должность заводского лётчика — испытателя.
В предвоенный период мощные авиационные моторы М-62 и М-63 после наземных испытаний проходили сложные испытания в лётных условиях, на самолётах различных типов. Перед войной группа молодых лётчиков — испытателей пришла в ОКБ: Н. Краснов, М. Загуляев, А. Малявин, В. Кондрашков. Здесь же оказались лётчики — испытатели и постарше, имевшие опыт службы и даже боёв с белофиннами, на Дальнем Востоке, в Китае: С. Сенкевич и Б. Хлястич. Николай Краснов считал Сенкевича своим учителем лётного дела на истребителях И-15, И-16, И-153. Они жили в одном доме, дружили семьями. Война нарушила все планы…
Это было на 4 день войны. В Перми состоялся массовый митинг трудящихся. На нём выступил и уезжавший на фронт Николай Краснов. В короткой речи он сказал:
— Моя жизнь принадлежит Родине, и за её честь и свободу я буду бороться с коварным врагом до полной победы, не жалея ни своих сил, ни самой жизни.
Через несколько дней Краснов, Сенкевич, бортмеханик Чухустов и моторист Шилоносов ушли добровольцами на фронт…
В Москве Николай был направлен в состав 402-го истребительного авиаполка особого назначения (57-я смешанная авиационная дивизия, Северо — Западный фронт) под командованием П. М. Стефановского, сформированного на базе НИИ ВВС и Наркомата авиапромышленности исключительно из лётчиков — испытателей. Этот полк будет самым результативным в стране, он уничтожит в боях 810 самолётов противника и в их числе 5 самолётов будет сбито Красновым.
Первые же воздушные бои с противником показали, что у Краснова были хорошие наставники. Защищая небо Москвы, участвуя в боях на Северо — Западном фронте, Николай Фёдорович понимал: работа лётчиком — испытателем в ОКБ-19 дала ему бесценный опыт. Знание тонкостей в эксплуатации двигателя самолёта приносило чувство уверенности в полётах. Молодой лётчик — истребитель не уступал в мастерстве старшим товарищам.
Свою первую победу он одержал уже в первом бою 28 июля, сбив на МиГ-3 в районе Старой Руссы истребитель Ме-109.
В этот день наши истребители сопровождали бомбардировщиков, получивших задание нанести удар по аэродрому, на котором расположилась одна из частей Воздушного корпуса фашистов «Рихтгофен». Ещё на дальних подступах к цели в голубом небе появились фашистские Ме-109. Командир звена капитан Быстров первым заметил их и предупредил Краснова:
— Впереди противник. Прикрой ! Атакуем !
Пользуясь численным превосходством, немцы набросились на Быстрова и Краснова. Николай решил атаковать в лоб. Разворотом набрал высоту, но противник не принял атаки. Вражеские самолёты рассыпались веером. Противник дразнил, уходил в сторону. Немецкие лётчики хотели отвлечь наших истребителей от бомбардировщиков, а затем, когда они окажутся без прикрытия, атаковать их.
Но тут произошло неожиданное. Николай Краснов нырнул под строй своих бомбардировщиков, вышел вперёд, мгновенно набрал высоту и пошёл на врага. Действия Краснова были настолько стремительными и неожиданными, что противник в первый момент и не понял, как могло случиться, что их атакует советский лётчик. Его огонь был метким. «Мессер» загорелся и пошёл к земле.
Через 3 дня над Новгородом он сбивает бомбардировщик Ju-88. 10 августа в воздушном бою возле Шимска сбил Mе-109. 19 августа во время налёта вражеской авиации взлетел под бомбами и сбил 1 бомбардировщик.
Уже в первых боях вырабатывается его характерный почерк: он стремительно сближается с самолётом противника до минимального, не предусмотренного никакими инструкциями, расстояния и с дистанции в 20 — 30 метров, как правило сзади — снизу, открывает огонь.
В конце сентября 1941 года лётчиков — испытателей вернули на заводы для продолжения работы по созданию новой техники. Краснов же на все запросы отвечал: пока идёт война, его место на фронте. 6 октября 1941 года, при посадке на свой аэродром, его неожиданно атаковали 2 вражеских истребителя. Николай получил первое ранение (всего за войну их было 6, из них 2 тяжёлых) и на 5 месяцев выбыл из строя. К тому времени на его счету было 5 сбитых вражеских самолётов. Свой первый орден Красного Знамени в ноябре 1941 года Краснов получал в Кремле. Такой был заведён порядок на первом этапе войны.
Шли дни, недели, месяцы. Через трудности больших воздушных сражений шёл лётчик — истребитель Краснов к вершине своего боевого мастерства.
В марте 1942 года, после излечения, он был направлен в 116-й ИАП штурманом эскадрильи, затем он стал командиром эскадрильи.
После госпиталя он сражался на Брянском и Юго — Западном фронтах, участвовал в боях под Сталинградом. Тяжелейшие бои над Волгой обескровили 116-й истребительный авиаполк. Его отвели с передовой для пополнения живой силой и техникой. Николай получил командировку в Пермь, где жили жена и дочь. Он отказался вернуться на завод и от предложения преподавать в Военно — Воздушной академии. Продолжалась Великая Отечественная…
31 мая 1942 года прикрывал на ЛаГГ-3 группу штурмовиков Ил-2. В завязавшемся воздушном бою сбил Ме-109, но и сам был подбит. Приземлился на территории противника. Свой самолёт уничтожил и скрылся в лесу. Раненый в ногу в течение 9 суток ночами пробирался к своим. Через неделю после возвращения в свой полк вновь приступил к полётам.
Он сражается на Кавказе, затем под Курском, Белгородом, Краматорском. С осени 1943 года воевал в составе 17-й Воздушной армии. В октябре уничтожил 3 корректировщика FW-189. 14 октября над аэродромом Канцеровка на Ла-5 сбил Mе-109.
С особенной силой его воинский талант раскрылся в боях на юге Украины. Николай сражался напористо и умело, иногда сбивал по 3 — 4 самолёта за вылет.
…По всему 3-му Украинскому фронту наши войска вели успешное наступление. А 195-я стрелковая дивизия полковника Сучкова натолкнулась на сильный немецкий опорный пункт. Немцы предпринимали непрерывные контратаки. Советским бойцам пришлось перейти к обороне.
