Легендарную Землю Санникова почти два столетия искали лучшие русские мореплаватели и полярные исследователи. Но остров-призрак так и остался не открытым, породив тем не менее большое количество научных гипотез и загадок.
Может, и не возникло бы всей этой «гонки» за Землей Санникова, если бы не якутские охотники, которые в начале XVIII века поняли, что добыча песца идет уже не в таких объемах, как раньше, а, следовательно, нужен иной источник дохода.
Этим новым промыслом стал поиск бивней мамонта или мамонтовой кости. В поисках ценного поделочного материала охотники стали углубляться все дальше на север и увидели острова, до которых смогли добраться по льду. Впоследствии эти острова были названы Новосибирскими. В 1770 году купцу Ляхову удается первому выправить лицензию на добычу бивней мамонта, потому два ближайших к материку острова Екатерина II велит назвать именем купца — Большой Ляховский и Малый Ляховский. После смерти Ляхова, в 1806 году право вести промысел переходит к его коллеге – купцу Сыроватскому, который отправляет на архипелаг команду якутских промышленников во главе с Матвеем Геденштромом. Цель – найти бивни мамонта.
Мамонтовая кость действительно была найдена. Однако не это прославило Новосибирский архипелаг и его первых исследователей. В команду первой русской экспедиции входил тот самый Яков Санников, который увидел, как над морем поднимаются «высокие каменные горы». Его мнение о том, что севернее острова Котельного существуют «обширные земли» подвергать сомнениям не стали – и это не удивительно. Опытный полярный путешественник, открывший ранее три Новосибирских острова – Столбовой, Фаддеевский и Землю Бунге – вряд ли мог ошибаться.
Геденштром наносит «Земли, виденные Санниковым» на карту и делает запись «…на северо-запад, в примерном расстоянии 70 верст, видны высокие каменные горы». В пользу существования земель выступали и ученые, наблюдавшие за птицами. Например, полярные гуси улетали на север, откуда возвращались с молодняком. Не могли же они гнездиться и выращивать потомство во льдах? Может, временным домом для них как раз и становилась относительно теплая Земля Санникова?
Петр Федорович Анжу
Опровергнуть или подтвердить наличие Земли Санникова было не так просто. Доплыть до островов можно было всего два-три месяца в году, да и то, если конец лета и осень будут теплыми. В противном случае – даже летом океан сковывают льды. Исследователи XIX века отдавали предпочтение собачьим упряжкам. Одну из таких попыток предпринял и сам Санников. А в 20-е годы XIX века на поиски Земли отправился Петр Федорович Анжу, который вышел на ту точку, с которой Санников увидел свою Землю. Но, несмотря на чистый горизонт, на северо-западе Анжу ничего, кроме ровной ледяной глади, не увидел, при этом, в отличие от Санникова, он имел отличную оптику. В течение двух дней экспедиция двигалась в указанном направлении, однако «предполагаемой земли не было видно». Взятые пробы донного грунта и 34-метровая глубина моря свидетельствовали
о том, что суши рядом нет и в помине. Вердикт Анжу – Санников видел «туман, похожий на землю».
После заявления Анжу о Земле Санникова, кажется, забывают. Но через 60 лет новый толчок к поискам дают открытие американским исследователем Джорджем Де-Лонгом архипелага маленьких островов, расположенных далеко на север от острова Новая Сибирь, и статья ученого Русского географического общества г-на Григорьева, который делает предположение — острова Де-Лонга и есть «те самые» земли. Кстати, именно Григорьев впервые употребляет в печати словосочетание «Земля Санникова». Через несколько лет, в 1885 году Академия наук решается организовать, по сути, первую научно-исследовательскую экспедицию по изучению Новосибирских островов. Ее руководителем назначается Александр Бунге, а его помощником становится барон Эдуард Толль.
барон Эдуард Толль
Экспедиция 1885 года коренным образом меняет жизнь Толля – он будет снова и снова пытаться достичь Земли Санникова. Да и как иначе, если 13 августа 1886 года он собственными глазами видел «ясные контуры четырех столовых гор, которые на востоке соединились с низменной землей»! Ясная погода позволила Толлю не только визуально определить расстояние до гор – порядка 150 верст, но и говорить об их структуре, схожей с островами Земли Франца-Иосифа. В 1893 году он снова отправляется на архипелаг – Академия поручает ему исследовать обнаруженный труп мамонта в районе реки Яны.