Имя Ольги Книппер-Чеховой связано с Московским Художественным театром, его историей и мировой славой. Она участвовала в его создании и отдала театру всю жизнь. Настоящую известность актрисе принесли роли чеховских женщин: она играла Елену Андреевну в «Дяде Ване», Машу в «Трех сестрах», Раневскую в «Вишневом саде».
У истоков Московского Художественного театра
Ольга Книппер родилась 21 сентября 1868 года в семье обрусевшего немца. Отец работал инженером и получал солидное жалованье. В дочери он видел либо художницу, либо переводчицу, а потому нанял для нее учителя живописи и преподавателей иностранных языков. Уже в юности Ольга Книппер свободно владела английским, немецким, итальянским, французским языками и переводила небольшие сказки и повести. Также она занималась музыкой и играла на фортепиано, но мечтала быть актрисой.
В 1894 году умер отец, не оставив родным средств к существованию. Быт семьи кардинально изменился: зарабатывать на жизнь пришлось и матери, и детям. Ольга Книппер занялась репетиторством: она преподавала игру на фортепиано. Параллельно пыталась поступить в театральную студию. В 1895 году ее зачислилили в драматическую школу-студию Императорского Малого театра. Однако Ольга Книпер проучилась там лишь месяц: она провалила проверочный экзамен и была отчислена.
Ольге Книппер было уже 27 лет, когда ее приняли в театральный класс при Московской филармонии. Ей повезло вдвойне: курс набирал Владимир Немирович-Данченко, который позже с Константином Станиславским основал Московский Художественный театр. Книппер посчастливилось стоять у самых его истоков — в 1898 году она закончила обучение и стала частью нового театра.
В первом спектакле Московского Художественного театра по пьесе Алексея Толстого «Царь Федор Иоаннович» Ольга Книппер исполнила роль царицы Ирины. Уже во время репетиций стало понятно, что театральные подмостки сулят ей большое будущее. На одном из последних прогонов в зале присутствовал Антон Чехов. Позже он писал своему издателю Алексею Суворину об актрисе: «Ирина, по-моему, великолепна. Голос, благородство, задушевность — так хорошо, что даже в горле чешется… Если бы я остался в Москве, то влюбился бы в эту Ирину». Чехов к тому времени уже был серьезно болен и жил в «скучной Ялте», приезжая в Петербург или Москву лишь по срочным делам.
В этом же году состоялось еще одно значимое для Ольги Книппер событие: в театре начали репетировать «Чайку» Антона Чехова. Главная роль, Аркадиной, досталась ей. Несмотря на популярность рассказов писателя, его пьесы не имели успеха. Особенно громким был провал спектакля в столичном Александринском театре. Потерпев неудачу в Петербурге, Чехов побывал только на одной репетиции в Москве и вскоре уехал в Ялту.
Московской премьере «Чайки» зрители аплодировали стоя. С тех пор спектакль ждали аншлаги. Он стал визитной карточкой театра. Однако Чехов успеху не верил и не спешил возвращаться в Москву. Посмотреть пьесу его уговорили. Прибыв на спектакль, драматург был восхищен не только спектаклем, но и игрой Книппер: актриса жила своей героиней.
Я всегда ролями мучилась, ходила «беременная» образом, не зная ни минуты покоя. Я не умею идти к роли от каких-то внешних черт, от внешней харaктерности, создавать роль с помощью одной техники… Пока в душе у меня что-то не родится, теплота какая-то человеческая не появится — играть не могу. Это я называю «тайным браком» с образом.
Ольга Книппер
Чеховские женщины Ольги Книппер
После триумфа «Чайки» отношения между писателем и актрисой стали более доверительными. Весной 1899 года Чехов посетил дом Книппер, затем с ответным визитом она приехала в небольшое подмосковное имение литератора в Мелихове. С лета того же года они начали вести переписку. Между ними завязался роман. Весной 1901 года Антон Чехов сделал предложение Ольге Книппер, но с одним условием: «Никакой пышной свадьбы я не хочу — а то придется стоять с бокалами в руках и постными лицами». Летом того же года они обвенчались.
Однако быть вместе они не могли: из-за болезни Чехову пришлось уехать на Юг, в Ялту, Книппер осталась в Москве. Супруги встречались урывками. Их отношения напоминали скорее эпистолярный роман — каждый из них написал другому более четырехсот писем. Недоброжелатели укоряли Книппер, что она не последовала за мужем. Чехов же успокаивал ее: «Если мы теперь не вместе, то виноваты в этом не я и не ты, а бес, вложивший в меня бацилл, а в тебя любовь к искусству».
В то время в театре Книппер была занята во всех чеховских пьесах: она играла Елену Андреевну в «Дяде Ване», Машу в «Трех сестрах», Раневскую в «Вишневом саде».
