Леонид Куравлев родился 8 октября 1936 году в Москве. Детство его сложилось очень трудным. Он рано потерял отца, а в 1941 году мать Леонида по ложному обвинению выслали на Север. Здесь они с Леонидом прожили несколько лет, пока не вернулись в родную Москву…
В школе Леонид учился неважно. Особенно трудно ему давались точные науки — математика, химия и физика. Как признается сам Куравлев, это и повлияло на выбор профессии. Сестра, как-то шутя, посоветовала ему после школы поступать во ВГИК — там уж точно не надо было сдавать ни один из столь нелюбимых Леонидом предметов. Леонид так и сделал…
Леонид Куравлёв с родителями
Правда, с первого раза Куравлеву поступить не удалось. В 1953 году его первая попытка увенчалась провалом, и он устроился работать в московскую артель «Оптик». Следующая попытка состоялась в 1955 году. На этот раз Леонид успешно сдал экзамены и стал студентом актерского отделения ВГИКа, где учился на курсе Б.В.Бибикова.
В кино Леонид Куравлев дебютировал еще студентом. В 1960 году он сыграл матроса Камушкина в историко-революционном фильме Михаила Швейцера «Мичман Панин». Параллельно Куравлев снялся в дипломной работе Василия Шукшина «Из Лебяжьего сообщают».
Василий Шукшин и стал тем самым режиссером, который, по сути, открыл для зрителя Леонида Куравлева. Правда, произошло это чуть позже – в 1964 году. Тем временем в 1960 году Леонид окончил ВГИК и был принят в Театр-студию киноактера. С этого момента он стал много сниматься в кино, как в главных, так и в эпизодических ролях. В 1961 году вместе с Василием Шукшиным они снялись в знаменитой мелодраме «Когда деревья были большими» (История создания фильма), где главную роль блестяще исполнил Юрий Никулин.
И вот, наконец, наступил 1964 год, ставший переломным в жизни Куравлева. В этом году вышли сразу две картины Василия Шукшина, и обе с участием Леонида – «Живет такой парень» и «Ваш сын и брат».
В фильме «Живет такой парень», пожалуй, самой солнечной и жизнерадостной картине Василия Шукшина, Леонид Куравлев сыграл главного героя — Пашу Колокольникова – милого и доброго парня, желающего помочь всем вокруг и побеждающего напасти своим юмором.
Эта роль досталась Куравлеву нелегко. Перед пробами они с Шукшиным долго и плодовито репетировали. Шукшин подыгрывал Леониду за других партнеров, потрясающе всех показывал и пародировал, даже женщин. «Но вышло так, — рассказывает Куравлев, — что я «переиграл», и на пробах был совершенно никакой».
Художественный совет киностудии имени Горького отнесся к молодому актеру с недоверием и порекомендовал Шукшину поискать другого артиста. Рекомендация худсовета равнялась, по сути, приказу. Но Василий Макарович уперся, и Куравлева оставили.
Во время съемок картины Шукшин попросил Куравлева, чтобы его колоритный герой немного заикался. Актер так и сделал, сыграв очень правдоподобно. Интересно, что когда Василий Макарович затем сдавал свою картину в Госкино, то один из чиновников заметил: «Обратите внимание, товарищи, как мастерски режиссер использовал природный недостаток артиста Куравлева — его заикание!»
В другой картине Шукшина — «Ваш сын и брат» — Куравлев сыграл роль Степана Воеводина. В какой то степени это был тот же Пашка Колокольников, но только в драматической версии. Его герой совершает побег из заключения за два месяца до окончания срока. Несколько часов он проводит в родном доме, пока не появляется милиционер…
Куравлев блестяще вписался в стилистику шукшинских фильмов, и не удивительно, что впоследствии Василий Макарович постоянно приглашал его в свои картины. Так, например, роль Ивана в фильме «Печки-лавочки» он написал специально для Куравлева. Однако сняться ни в этом фильме Шукшина, ни в других Куравлеву больше не довелось.
