Операция «Медведь» является самой удачной операцией костромских и ярославских чекистов в годы Великой Отечественной войны. На протяжении многих десятилетий информация о ней была засекречена. Лишь спустя 65 лет после начала данной операции в управлении ФСБ по Костромской области поделились с «Костромской народной газетой» материалами и документами об удивительных событиях 1943 года. В рамках проведения данной операции было арестовано больше десятка немецких агентов, изъято множество оружия, передан огромный объем дезинформации, а работа немецкой разведки в регионе была полностью парализована.
Эта история начинается еще в 1939 году, когда 23-летнего преподавателя вечерней школы в Солигаличском районе Александра Васнецова (фамилия изменена) призвали в ряды РККА. В армии он выучился на радиста и получил звание младшего сержанта, попав в 23-ю танковую дивизию. 9 августа 1941 года в боях на Украине он попал в плен к немцам, танк, в котором находился Александр, был подбит, а всех, кто в нем находился, сразу «вырубило». Так он оказался в немецком плену — сначала в сборном пункте для советских военнопленных, затем в концентрационном лагере. Условия содержания в них для советских военнопленных были просто чудовищным, при этом нацисты вели обработку пленных красноармейцев, в первую очередь тех из них, кто обладал каким-то военными навыками и специальностями, интересовали их и те, кто проживал на северо-восточных территориях Центральной России.
Военнопленным, которые соглашались с ними сотрудничать, гитлеровцы обещали «золотые горы», хотя последним было достаточно и того, что их лучше кормили и обеспечивали гораздо более свободный режим содержания. Многим пленным предлагали стать диверсантами и шпионами, отправляя на подготовку для дальнейшей заброски в советский тыл. Умение обращаться с радиостанциями, взрывчаткой, стрельба из различных видов оружия, ориентирование на местности — всему этому учили будущих диверсантов. Подготовка велась в специальных школах организации «Цеппелин» (Unternehmen Zeppelin). Именно в одну из спецшкол данной организации и попал младший сержант РККА Александр Васнецов.
Данная организация, являвшаяся разведывательно-диверсионным органом гитлеровской Германии, была создана в марте 1942 года в структуре VI управления РСХА для работы в советском тылу. На «Цепеллин» возлагались задачи диверсионно-террористический деятельности, политической разведки и организации сепаратистских национальных движений в советском тылу. Весной 1942 года организацией «Цеппелин» было создано при группах армий, действовавших на советско-германском фронте 4 зондеркоманды, в функции которых входили: работа с советскими военнопленными — отбор кандидатов в будущие агенты, а также опрос на предмет сбора разведывательных данных о внутриполитическом положении в Советском Союзе; сбор советских документов, обмундирования и иных материалов для обеспечения своей агентуры; отправка выбранных военнопленных в учебные лагеря организации, в некоторых случаях обучение на месте; переброска подготовленных агентов в советский тыл через линию фронта. Весной 1943 года с целью концентрации сил вместо четырех зондеркоманд было сформировано две «главных команды», получивших название «Руссланд Норд» (Россия — Север) и «Руссланд Зюд» (Россия — Юг). Именно представителей команды «Норд» будут водить за нос на протяжении двух лет сотрудники НКВД из Солигалича.
Александра Васнецова в составе группы из трех человек (все бывшие советские военные) должны были забросить в Ярославскую область, в состав которой в то время входил Солигаличский район (сегодня Костромская область). Группа получила кодовое название «Медведь». В советском тылу группа должна была легализоваться и начать работу, информируя организацию «Цеппелин» о настроениях людей, осуществляя диверсии — взрывая мосты и проводя акции устрашения населения. Также от них требовали следить и докладывать о перемещении советских войск, уточнять топографические карты, привлекать к сотрудничеству всех лиц, которые были недовольны действующей советской властью. По поводу шансов группы на успех немцы, скорее всего, не обольщались — большинство подобных группы проваливались.
18 марта 1943 года немецкий самолет сбросил немецкую разведывательно-диверсионную группу «Медведь» в Солигаличском районе Ярославской области. При себе диверсанты имели массу подготовленных советских документов: военные билеты, удостоверения личности, бланки, печати, продукты питания и одежду, радиопередатчик и около 117 тысяч рублей наличными (список всего, что было при диверсантах, занимает больше страницы мелким шрифтом). Первой задачей диверсантов был взрыв моста через реку Челсма в районе города Галича.
Практически сразу же после приземления диверсанты закопали выданное им оружие и снаряжение и отмахали на лыжах по глубокому снегу расстояние в 40 километров до города Солигалич, объявившись в местном РОНКВД во всей красе. Через несколько часов чекисты уже осматривали запасы сброшенной к ним группы: двуствольное охотничье ружье, 6 револьверов, две ручных гранаты, хлеб, шоколад, сахарин, конфеты, порядка 200 различных документов, пачки денег — богатый улов.
Еще в немецкой спецшколе все участники группы договорились между собой, что после приземления они сдадутся в руки советских органов внутренних дел, рассказав им обо всем. Они понимали, какое к ним может быть отношение, но сознательно шли на риск, рассчитывая на снисхождение при добровольной сдаче и раскрытии всех известных им сведений. На всех трех участников группы «Медведь» были заведены уголовные дела, их допрашивали по 8 часов. В конечном итоге проконсультировавшись с московскими коллегами (диверсантов на время даже возили в Москву, они содержались в «Бутырке»), их было решено использовать для радиоигры с немецкой разведкой и передачи дезинформации.
