Наступление армейской группы «Гот» началось утром 12 декабря 1942 года. Действуя из района Котельниково в общем направлении на северо-восток, немцы наносили главный удар на узком участке фронта вдоль железной дороги Тихорецк — Сталинград.
Здесь наступали 6-я и 23-я танковые дивизии 57-го танкового корпуса, которым противостояли 302-я и 126-я стрелковые дивизии 51-й армии. Соединение с группировкой Паулюса намечалось юго-западнее ст. Тундутово.
Прорыв советской обороны
Советская Ставка и командование Сталинградского фронта ждали, что главный удар враг нанесёт из района Нижне-Чирской. Это был наиболее логичный шаг. От Котельниково до внутреннего кольца окружения немецкой армии было 110 км, Нижне-Чирская была на 45 км ближе. Это обеспечило успех первого удара немецкого ударной группировки. Для наступления немецкая 6-я танковая дивизия была разделена на три мотопехотные группы и одну сильную бронегруппу Гюнесдорфа (командир танкового полка). В бронегруппу входили танковый полк и батальон пехоты на БТР. Впоследствии, с распространением БТРов, формирование бронегрупп стало обычным решением для немецких подвижных соединений.
После артиллерийской подготовки противник прорвал оборону в полосе 302-й стрелковой дивизии у полустанка Курмоярский. Немецкая бронегруппа не только прорвала оборону и пошла вперёд, но и атаковала в тыл советские войска в Верхне-Яблочном. С наступлением темноты передовые части 6-й танковой дивизии вышли на отдельных участках к южному берегу р. Аксай, а 23-я танковая дивизия—в район севернее Небыкова. Успех первого дня наступления даже удивил немцев. Х. Шейберт, командир танковой роты в 6-й дивизии, писал: «Учитывая собственную силу, полностью подтверждённую удачей прорыва, мы всё же ожидали большего сопротивления, если не на самой передовой, так позднее в низине у станции Небыково. Впрочем, эту низину, использованную для железной дороги на Сталинград и ограниченную глубокими балками, вряд ли можно было бы обойти моторизованными войсками, что давало оборонявшимся определённые преимущества».
Командование группы армий «Дон» считало, что главная задача решена – советский фронт прорван. Дальнейшее развитие наступление не вызовет проблем. Однако противник недооценил силу советских механизированных соединений на этом направлении. Оборона 302-й стрелковой дивизии рухнула, её разбитые части отступали небольшими группами. В оборонительных порядках 51-й армии образовалась большая брешь. А. И. Еременко потребовал от командующего 51-й армией генерал-майора Н. И. Труфанова удерживать занимаемый его войсками рубеж и восстановить положение на участке 302-й стрелковой дивизии. На усиление армии была направлена из резерва фронта 235-я огнеметная танковая бригада и 87-я стрелковая дивизия. Также уже 12 декабря было принято решение развернуть на котельниковском направлении 4-й механизированный корпус. О поспешности действий советского командования говорит тот факт, что на отражение вражеского удара были брошены все попавшиеся под руку части. Так, 235-я отдельная огнеметная танковая бригада изначально предназначалась для подавления узлов сопротивления немецкой пехоты в районе Сталинграда. Огнемётные танки не должны были использовать как линейные машины. Но теперь им предстояло в лоб столкнуться с вражескими танками.
Немецкие транспортные самолеты Ю-52 (Ju 52/3m) 1-й эскадрильи 1-й эскадры особого назначения (1.KGrzbV1) осуществляют доставку грузов окруженным частям в Сталинграде.
13 декабря немцы развили наступление. 6-я танковая дивизия овладела плацдармом на р. Аксай у Заливского, отсюда частью сил продвинулась к хутору Верхне-Кумский и захватила его. 23-я танковая дивизия, наступая из района Небыкова, также вышла к реке, захватив плацдарм у железнодорожного и шоссейного моста у Круглякова. В книге Шейберта отмечалось: «Группа Гюнерсдорфа за семь часов продвинулась на 25 км, захватив… переправу через р. Аксай и создав плацдарм глубиной до 10 км. Она сильно опередила основные силы как своей, так и 23-й дивизии… Наступавшая правее 23-я танковая дивизия при форсировании Аксая натолкнулась на сопротивление русских танков и вынуждена была просить помощи у 6-й танковой дивизии. С этой целью две танковые роты 6-й танковой дивизии были выдвинуты в полосу 23-й дивизии. К исходу дня таким образом удалось создать еще два плацдарма на северо-западном берегу Аксая».
Командование Сталинградского фронта на 14 декабря запланировало нанесение контрудара по флангам вырвавшейся вперёд группировке противника. Предполагалось нанесение удара по сходящимся направлениям двумя группами. Первую составляли 4-й мехкорпус, 235-я танковая бригада, 234-й танковый полк и 87-я стрелковая дивизия. Навстречу этой группе должен был наступать 13-й танковый корпус. Для поддержки подвижных войск выделялось 100 истребителей и штурмовиков 8-й воздушной армии.
Таким образом, с выходом войск армейской группы «Гот» к р. Аксай возникла реальная опасность прорыва ими внешнего фронта окружения и выхода к окруженной армии Паулюса. На рубеже р. Аксай-Есауловский развернулась яростная борьба, от исхода которой во многом зависело дальнейшее развитие событий на советско-германском фронте. Немецкий генерал Меллентин так оценивает значение этих боев: «В этот период произошли полные трагизма события, историческое значение которых трудно переоценить. Не будет преувеличением сказать, что битва на берегах этой безвестной речки привела к кризису третьего рейха, положила конец надеждам Гитлера на создание империи и явилась решающим звеном в цепи событий, предопределивших поражение Германии». Действительно от исхода этой битвы зависела судьба 6-й немецкой армии, возможность восстановление германского фронта под Сталинградом, исход кампании 1942 года и будущее кампании 1943 года. Вермахт отчаянно пытался сохранить стратегическую инициативу.
Советские артиллеристы идут у 76-мм полковой пушки образца 1927 года на конной тяге по заснеженной дороге в районе Сталинграда
Советская Ставка хорошо видела эту угрозу. Уже вечером 13 декабря был отменен первоначальный план операции «Сатурн» с выходом на Каменск – Ростов. Теперь главный удар направлялся не на юг к Ростову, а на юго-восток, на Морозовский. То есть более масштабная операция, с отсечением путей отхода группы армий «А» на Кавказе, была отменена. Необходимо было не дать вырваться 6-й армии Паулюса. Поэтому 6-й механизированный корпус передавался Сталинградскому фронту, чтобы использовать его против ударной группировки немцев, которая рвалась на выручку армии Паулюса. На следующий день произошло ещё одно масштабное изменение планов. Поздним вечером 14 декабря директивой на имя Василевского Сталин потребовал ввиду изменившейся обстановки на юге осуществление первого этапа операции «Кольцо» по разгрому блокированной армии Паулюса отложить. 2-ю гвардейскую армию предлагалось форсированным маршем двинуть на юг и расположить в тылу частей, действующих против котельниковской группы противника.
Таким образом, в случае поражения механизированных корпусов Сталинградского фронта на пути немецкой ударной группировки должны были встать свежие силы, включая гвардейскую армию Малиновского. Проблема была в том, что к вечеру 13 декабря, когда немцы вышли на рубеж р. Аксай, 2-я гвардейская была ещё в пути. Часть войск ещё двигалась в эшелонах, часть была на марше в район выгрузки. 15 декабря 2-я гвардейская армия была на марше, размазана по железным и грунтовым дорогам. Только к вечеру 16 декабря армия Малиновского вышла на уровень 120 выгрузившихся эшелонов (они выгружались к северу от Сталинграда) из 156. А от мест выгрузки нужно было ещё выйти в район к югу-западу от города. Обозы традиционно сразу отстали, горючего для автотранспорта не было, связь между частями отсутствовала. То есть если бы армейская группа «Гот» проломилась сквозь мехкорпус Вольского и другие войска, то получилась бы катастрофа – немцы получали возможность бить отборную армию Малиновского по частям (более 90 тыс. бойцов).
Утром 14 декабря ожесточенное сражение развернулось с новой силой. Немецкие войска стремились развить успех в районе хутора Верхне-Кумский, который стал основным узлом борьбы. Здесь располагались наиболее удобные дороги с юга на север к Сталинграду. Путь противнику с севера преградили 1378-й стрелковый, 234-й танковый полки, 235-я огнеметная танковая и 20-я отдельная истребительная бригады. С воздуха наступающего врага атаковали советские штурмовики, действовавшие группами по 4—6 самолетов. В результате выдвинувшийся навстречу наступающим немецким войскам 4-й мехкорпус генерала В. Т. Вольского вёл бой в районе Верхне-Кумского и Водянского. 13-й танковый корпус подошел вплотную к противнику в районе разъезда Бирюковский и, вступив в бой, оттянул на себя часть сил 23-й танковой дивизии. Таким образом, в течение всего дня 51-я армия вела тяжелые бои с наступавшей ударной группировкой Гота. X. Шейберт отмечал, что 14 декабря 1942 г. было днем «начала продолжавшегося три дня танкового сражения в калмыцких степях, одного из самых больших и ожесточенных танковых сражений второй мировой войны».
В этот же день войска 5-й ударной армии перешли в наступление на противника, действовавшего в районе Рычковский, Верхне-Чирский. После упорного боя 7-й танковый корпус генерал-майора П. А. Ротмистрова, 258-я и 4-я гвардейская стрелковые дивизии отбросили немцев с плацдарма, что облегчило положение 51-й армии на котельниковском направлении.
Танкисты 24-го советского танкового корпуса на броне Т-34 во время ликвидации окруженной под Сталинградом группировки немецких войск
15 декабря упорные бои продолжались. 4-й мехкорпус (в это время он имел более 100 танков) с частями усиления вел бой за хутор Верхне-Кумский, нанося контрудар по вытянутому клину 6-й танковой дивизии. Бронегруппа 6-й дивизии оказалась в тяжёлом положении. Пехоты у неё было мало, основная масса мотопехоты дивизии была ещё на южном берегу Аксая и прикрывала фланги. Во второй половине дня наши войска выбили гитлеровцев из хутора Верхне-Кумский и отбросили к р. Аксай. X. Шейберт, описывая этот бой, замечает: «Настроение у нас было очень скверное… Ярость, подавленность, сочетавшиеся с сомнениями и нервозностью, овладели нами». Приводя выдержку из журнала боевых действий 11-го танкового полка, он пишет: «По приказу дивизии населенный пункт (Верхне-Кумский.—А. С.) был эвакуирован. Группа Гюнерсдорфа под прикрытием темноты отошла на юг, чтобы пополниться боеприпасами и горючим. Этот день стоил полку тяжелых жертв». Таким образом, наши войска смогли остановить врага на рубеже р. Аксай.
