Донские, кубанские, терские казаки… Все они внесли огромный вклад в защиту рубежей государства российского, прославились многочисленными воинскими победами над врагом. Но были в истории Российской империи и куда менее известные иррегулярные формирования, чье происхождение сегодня кажется нам совсем экзотичным. Но тогда, в XVIII-XIX вв., в Российской империи существовала большая потребность именно в подобных войсках, которые расселялись на границах страны и несли службу по их охране. Этническая принадлежность таких воинов отходила при этом на второй план.
8 апреля (28 марта) 1775 года императрица Екатерина II подписала указ, в соответствии с которым началось массовое переселение греков и других православных христиан с территории Османской империи в Новороссию – земли между Малороссией и казачьим Доном, активно осваивавшиеся в то время Российской империей. Предпосылки для принятия этого указа были связаны с заключением в 1774 году Кючук-Кайнарджийского мирного договора между Россией и Османской империей. Этот договор провозглашал независимость Крымского ханства и кубанских татар (ногайцев), одновременно Россия получала право защиты интересов христианского населения в дунайских княжествах (Молдавия и Валахия).
Христианам разрешалось свободно переселяться из Османской империи в русские владения в Новороссии. Естественно, что многие православные греки и албанцы, которые считали Российскую империю своей покровительницей, предпочли этой возможностью воспользоваться. Тем более, что граф Алексей Орлов-Чесменский, командовавший русскими войсками во время Архипелагской экспедиции, призвал греческое и албанское население, поддержавшее в этой войне Россию, переселиться в ее пределы – на плодородные, но малонаселенные земли Новороссийского края. Указ Екатерины II стал нормативно-правовым основанием для начала грандиозного переселения христиан на территорию Новороссии.
Императрица предоставляла греческим и албанским колонистам многочисленные льготы, в первую очередь заключавшиеся в освобождении от уплаты всяких налогов на двадцать лет, предоставлении единовременной помощи в виде годового запаса продовольствия и 12 рублей на каждого переселенца, а также помощи в строительстве жилых домов, больниц, церквей, торговых лавок и иных необходимых для нормальной жизни объектов на территории расселения греко-албанских переселенцев. Для расселения греков и албанцев были выделены земли у крепостей Керчь и Еникале, присоединенных к России. Российское правительство проявило особую лояльность к грекам и албанцам, которые служили в русской императорской армии во время войны 1768-1774 гг. Ветераны войны были освобождены от уплаты каких бы то ни было торговых пошлин. Одновременно они приглашались к несению военной службы на новых границах Российской империи.
Поскольку свободной земли в густонаселенном Крыму было мало, российские власти решили предоставить для расселения православных албанцев и греков пять поселков в районе Таганрога. Та легкость, с которой российское правительство пошло на предоставление земель грекам и албанцам, была связана, во-первых, с необходимостью заселения пустующих территорий Новороссии, а во-вторых – с тем, что греки и албанцы как никто иной подходили для выполнения задач по ускоренному развитию новых территорий. Ведь в отличие от русских крестьян из губерний Центральной России, греки и албанцы были опытными земледельцами, моряками и рыбаками, среди них было много предприимчивых торговцев и искусных ремесленников, которые способствовали бы экономическому развитию Новороссийского края.
Особое внимание российское правительство уделило православным албанцам, или как их еще называли в то время, арнаутам. Им было разрешено создать Албанское войско – иррегулярное формирование, не входившее в штаты русской армии. Албанцы славились как хорошие воины, поэтому их охотно принимали на военную службу и в Османской империи, и в европейских королевствах. Россия не стала исключением. Командный состав войска набирали из офицеров – албанцев и греков, большинство из которых имело опыт военной службы. В мирное время Албанское войско подчинялось губернатору Азовской губернии, а в случае начала боевых действий переходило в распоряжение Военной коллегии. Перед войском ставилась задача несения караульной службы в составе гарнизона крепости Таганрог, однако во время боевых действий подразделения войска могли перебрасываться в другие районы. «Греческие Роты» в окрестностях Таганрога – это одно из дошедших до нашего времени напоминаний о славном пути греков и албанцев на русской службе.
В Албанское войско набирали на добровольной основе людей албанской и греческой национальности в губерниях Российской империи и на Балканах – в собственно Албании, в Греции, Далмации. Рядовые Албанского войска в случае увольнения со службы должны были записываться мещанами или купцами – в зависимости от состояния и рода деятельности. Так оказался на русской службе Стефан Мавромихали — представитель древнего аристократического рода правителей района Майна в Морее (Пелопоннес), участвовавший в антитурецкой борьбе на территории Греции, а затем в чине полковника продолживший службу в российской армии. Мавромихали стал первым командиром Греческого пехотного батальона.
