История Ярославского автомобильного завода начинается с 1915 года, когда промышленник В.А. Лебедев, бывший велосипедист, один из первых русских авиаторов взялся за строительство автомобильного завода в Ярославле, где предполагалось выпускать 1,5-тонные грузовики «Лебедь» по образцу английских автомобилей «Кроссли» (Crossley). Советской власти достались недостроенные корпуса и наполовину пустые цеха. Вскоре там наладили ремонт американских грузовиков «Уайт» (White), а летом 1918 г. предприятие было национализировано и переименовано в 1-й Государственный авторемонтный завод (ГАРЗ).
Тем временем Московский автомобильный завод АМО в конце 1924 г. начал собирать первые советские грузовики АМО-Ф-15. Осенью того же года там создали проект 3-х тонного автомобиля, который представлял собой модернизированный «Уайт». На его основе в Ярославле под руководством главного конструктора В.В. Данилова скомпоновали грузовик, составленный из агрегатов, выпускавшихся на месте, в Москве и других городах. Так 7 ноября 1925 г. появился Я-3 — второй советский грузовик и первый отечественный тяжелый автомобиль, способный перевозить 3 тонны груза. На нем использовались рядный 4-х цилиндровый двигатель (3684 см3, 30 л.с.) и 4-х ступенчатая коробка передач от модернизированного грузовика «Уайт-АМО».
Прочную раму из стальных швеллеров, ведущий задний мост, рулевое управление и тормоза в кооперации с другими предприятиями изготовляли в Ярославле впервые в отечественной практике для компенсации недостаточной мощности мотора главную передачу сделали двойной с цилиндрической и конической парами шестерен. Машина развивала скорость 30 км/ч, могла преодолевать крутые подъемы и глубокую грязь, но получилась очень тяжелой — ее снаряженная масса достигала 4,5 тонны.
Другими особенностями Я-3 стали две толкающие штанги заднего моста, левостороннее расположение руля, ацетиленовые фары и пневматические шины. При скромных возможностях тех лет кабину сделали из лакированного дуба, а сиденья обили натуральной кожей. Колесная база в 4200 мм. сохранилась на всех ярославских грузовиках довоенного периода. На шасси Я-3 строили пожарные машины и устанавливали автобусные кузова. Всего изготовили 160 автомобилей этой марки. С началом производства грузовиков предприятие переименовали в Ярославский государственный автомобильный завод (ЯГАЗ).
Закупка иностранных моторов и трансмиссий дала жизнь новым моделям грузовиков. В 1928 г. появился 4-х тонный Я-4 с двигателем «Мерседес-Бенц» (Mercedes-Benz) мощностью 70 л.с., позволявшим автомобилю полной массой 8,7 т. развивать скорость 45 км/ч.. Впервые в механическом приводе тормозов был применен вакуумный усилитель. С 1929 г. началось производство 5-ти тонного грузовика Я-5 с американским 6-ти цилиндровым 7-ми литровым мотором «Геркулес YXC» (Hercules) мощностью 93 л.с.. Он весил 4750 кг. и развивал скорость 50 км/ч..
Впервые на нем появился дисковый стояночный тормоз в трансмиссии. На его базе в 1933 г. построили один из первых отечественных седельных тягачей Я-12Д. На удлиненном шасси Я-5 с базой 4780 мм. выпускались автобусы Я-6. Всего машин моделей Я-4 и Я-5 сделали 2410 штук. Автомобиль Я-5 стал своеобразной передвижной базой для создания ряда серийных и опытных машин. В ноябре 1933 г. на заводе собрали один из первых советских дизельных двигателей — 6-ти цилиндровый «Коджу» (9960см3, 87 л.с.).
Это название было составлено из начальных букв неофициального имени Сталина — Коба Джугашвили. Мотор был спроектирован в одном из особых конструкторских бюро (ОКБ), созданных при ОГПУ НКВД, которые позже окрестили «шарашками». Дизель установили на шасси Я-5 и в 1934 г. испытали во время международного пробега. В конце 1931 г. завод освоил производство первого советского серийного 3-х осного 8-ми тонного автомобиля ЯГ-10 (6×4) с 93-х сильным мотором «Геркулес», дополнительной 2-х ступенчатой коробкой (демультипликатором) в трансмиссии и подвеской обоих задних мостов на двух парах продольных рессор.
В 1932-34 гг. он стал базой первых советских 3-х осных автобусов ЯА-1 и ЯА-2 на 80-100 пассажиров. В ноябре 1932 г. на ЯГАЗе был создан единственный экземпляр 12-ти тонного автомобиля ЯГ-12 — первого отечественного грузовика с колесной формулой 8×8. К этому времени такую машину успела сделать только английская фирма «Гай» (Guy). ЯГ-12 оборудовали 120-ти сильным двигателем «Континентал» (Continental), 8-ми ступенчатой коробкой «Браун-Лайп» (Brown-Lipe), задней подвеской от ЯГ-10 и передней облегченной типа «Де Дион» (De Dion), сдвоенными карданными шарнирами в приводе управляемых колес и лебедкой.
Трансмиссия состояла из 9-ти карданных валов и 18-ти универсальных шарниров, включала 30 шариковых и 12 роликовых подшипников. Автомобиль имел снаряженную массу 20 т. и мог двигаться по шоссе со скоростью 45 км/ч.. Прекращение поставок американских агрегатов заставило вновь обратиться к отечественным ресурсам. В 1932 г. на основе Я-5 была создана модель ЯГ-3 с 6-ти цилиндровым двигателем АМО-3 в 60 л.с. С января 1934 г. предприятие, переименованное в Ярославский автомобильный завод (ЯАЗ), начало производство «пятитонки» ЯГ-4, получившей 6-ти цилиндровый двигатель мощностью 73 л.с. и 4-х ступенчатую коробку передач от грузовика ЗИС-5.
Автомобиль оказался весьма удачным и неоднократно модернизировался. В 1936 и 1940 гг. его вариантами стали модели ЯГ-6 и ЯГ-6А, в 1934 г. был создан экспортный вариант ЯГ-5, а с января 1935 г. выпускался первый советский самосвал ЯС-1 грузоподъемностью 4 т. с гидравлическим механизмом опрокидывания 5-ти кубового деревянного кузова. С 1936 г. подобный самосвал ЯС-3 выпускался на шасси ЯГ-6. Самосвалы оснащались прочными рамами из прокатного швеллера высотой 160 мм. и шириной 65 мм., тормозами на задних колесах, главной передачей с прямозубыми шестернями, издававшими сильный гул.
