«Пираты XX века» — самый кассовый фильм советского кино. Феномен этого успеха – это был первый советский кинобоевик, действие которого держит в напряжении с первой до последней минуты. Для неискушенного советского зрителя такие фильмы были в новинку. К тому же, действие разворачивалось в бескрайних просторах южных морей, у пиратов была экзотическая внешность, и демонстрировали они невиданные боевые искусства.
Захватывающий сюжет фильма основан на вполне реальной истории. В 1954 году советский танкер «Туапсе» был захвачен в Южно-Китайском море.
Часть экипажа удалось переправить на родину, остальные пропали без вести. А в конце 70-х годов прошлого века в «Известиях» была опубликована заметка о нападении пиратов на итальянское судно, перевозившее урановую руду. Тогда морские разбойники похитили 200 тонн груза и убили всех членов экипажа.
Сценарист и режиссер Станислав Говорухин сразу же загорелся идеей снять фильм, в котором бы советские моряки противостояли морским «джентльменам удачи». Конечно, финал должен был быть оптимистичным, доказывающим, что советские матросы справятся с любым мировым злом.
Сценарий Говорухин написал вместе со своим другом — режиссером Борисом Дуровым. Его же он попросил и снять картину, так как сам в это время уже готовился к съемкам «Место встречи изменить нельзя». Позднее Борис Дуров рассказывал, как их с Говорухиным замысел воплощался в реальность: «Мы сразу отказались от излишней сентиментальности. Задумали кино о русских мужиках, которые способны защитить своих женщин, свой корабль. В те годы сценарий будущего фильма должен был пройти цензуру. Тут-то нам и зарубили уран. Тогда мы предложили «погрузить» на корабль опиум для фармацевтической промышленности — товар на миллионы долларов. Поднялся такой шум: никаких наркотиков, это пропаганда! Я разозлился: «Это же для фармацевтической промышленности! Наркотики, говорите, нельзя? А что же везти кораблю: пустые бланки партийных билетов?». В общем, опиум авторы сценария отстояли.
Начало «Пиратов ХХ века», где на корабль грузят этот самый опиум, снимали на пятом причале Ждановского порта (ныне — Мариупольский торговый порт) в мае 1979 года.
Корабль «Нежин», который половину фильма честно служит советской команде, а потом трагически гибнет в огне, — тоже мариупольский. Это сухогруз «Фатеж» Азовского морского пароходства. Во время съемок корабль не пострадал. Он много лет затем прослужил в пароходстве, был капитально отремонтирован в 1985 году, после чего отправился в Севастополь — в Черноморское пароходство.
Второй корабль, который зрители видят в фильме, а именно быстроходный пиратский «Mercury», тоже имел мариупольскую «прописку». В роли пиратского судна «снялся» теплоход «Адмирал Лунин» из Азовского морского пароходства. «Адмирала Лунина» после съемок продали в Грецию, где он служил до 1999 года, пока не погиб от взрыва.
Режиссер Борис Дуров вспоминал: «Мы жили в Жданове (ныне — город Мариуполь) в отеле, неподалеку от порта… На завтрак съедали половину стакана сметаны с какой-либо булочкой, выпивали разбавленный кофе и на пароход… Поднимаемся на пароход с нашим начальником, там нас шумно приветствует капитан, и обычно зовет в кают-компанию. Как всегда, я увлекаюсь: «Зачем?» А он: «Завтракать». Известно, что я уточняю: «Только мы?» «Да вы что?! Всю компанию зовем!» Так нас кормили на пароходе аппетитными завтраками и обедами целый месяц — все потолстели».
По сценарию действие фильма происходит в Южно-Китайском море, но режиссёр исколесил всё побережье Крымского взморья в поисках подходящих пейзажей. В итоге съёмки проходили в Новом Свете (Разбойничья бухта, Голубая бухта, Царский пляж), в Коктебеле и около поселка Оленевка (мыс Тарханкут).
Например, крушение ограбленного пиратами сухогруза «Нежин» снимали в море — напротив знаменитой горы Кара-Даг в Коктебеле. Пожара на судне, конечно же, в реальности не было. Для его имитации на палубе подожгли смолу в тазах.
