Фильм был создан по книге Нины Соротокиной «Трое из навигацкой школы». Она писала роман для своих детей и поначалу не думала о его издании, а тем более — о бешеном успехе, который будет иметь картина о гардемаринах.
По специальности Нина Матвеевна — инженер по строительству портов и гидросооружений. В подмосковном Троицке восемнадцать лет преподавала в строительном техникуме.
Дружинина: «1 января 1983 года раздался телефонный звонок. Звонила женщина. Она предлагала мне напечатанный роман как материал для сценария. Мы с ней встретились в холле дома «Кино». Она представилась: Cоротокина Нина Матвеевна. Инженер. Преподаватель техникума. Из сумки вытащила объемную красную папку огромной тяжести, которую я еле донесла до дома, и, бросив, забыла о ней.
Ее нашли мои дети. Содержание книги их очень заинтересовало. Юрий Нагибин также посоветовал мне прочесть роман Нины Cоротокиной и обратить внимание на автора, начавшего писать в 40 лет. Роман был написан крепко, в традициях исторической литературы. О нем я рассказала в нашем телеобъединении, и главный редактор заинтересовался…»
Они уехали в Пицунду и здесь печатали сценарий на одной пишущей машинке. Нагибин далее предпринял нещадную корректировку: просто взял и выкинул всё лишнее. Текст сократился вдвое.
Соротокина: «Мы же со Светланой люди увлекающиеся были, как начнем свои женские кружева плести, так и остановиться не можем. А Нагибин все лишнее убирал и, в итоге, большинство наших наворотов безжалостно вычистил».
Дружинина любила советского писателя Вениамина Каверина. Призыв из «Двух капитанов» Каверина — «Бороться и искать найти и не сдаваться» вдохновил Дружинину на название фильма «Гардемарины вперёд»
Когда съемки картины только начинались, актерский ансамбль выглядел иначе. Алешу Корсака играл Юрий Мороз, Софью — Марина Зудина. Сама Дружинина должна была предстать в образе мятежной Анны Бестужевой. Сначала ушел Юрий Мороз. Он тогда учился на режиссерских курсах и должен был снимать дипломную работу.
В роли Саши Белова должен был сниматься Олег Меньшиков, но после того, как из фильма ушел Юрий Мороз, предполагаемый актерский ансамбль развалился, и Дружининой пришлось искать нового актера и на эту роль. Сергей Жигунов в то время только закончил театральное училище, он уже снимался в кино, но не сыграл ни одной заметной роли, и участие в фильме о гардемаринах стало поистине его звездным часом.
Вскоре покинула картину Зудина. И тогда в картине появились Дмитрий Харатьян и Ольга Машная. От роли Бестужевой за неделю до съемок Дружинина отказалась сама, решив, что не следует мешать профессию режиссера и актрисы. Благо платья, пошитые для Светланы Сергеевны, на ее преемнице Нелли Пшенной сидели как влитые.
Роль Никиты Оленева должен был играть сын Светланы Дружининой, с ним даже сняли несколько эпизодов, но потом он заболел и роль отдали Шевелькову. Актер чувствовал себя очень неуютно, поскольку режиссер ему тонко намекала, что он занял чужое место. На съемки второй ленты Дружинина его не пригласила, отдав предпочтение Михаилу Мамаеву.
Чтобы как-то объяснить зрителям, куда пропал обаятельный Шевельков, была придумана сцена, где выяснялось, что теперь не сам Никита Оленев, а его брат будет участвовать в приключениях гардемаринов. Но зрителям замена явно не понравилась, и возможно, именно тот факт, что великолепная троица распалась, послужил одной из причин того, что фильм «Виват, гардемарины!», вышедший в прокат в 1991 году, уже не имел большого успеха.
Ребята снимались весело. Дмитрий Харатьян и Владимир Шевельков дружили. Шевелькова привели Харатьян и Жигунов. Жигунова взяли, потому что он скакал на лошади, как Абдулов, и фехтовал, как Д’Артаньян-Боярский. В фильме Дмитрий Харатьян единственный, кто сам исполняет песни, и не только за себя, но и за Сергея Жигунова.
Сергей Жигунов: «У нас была хорошая компания, и мы с удовольствием снимались. Димка все время чуть в стороне находился — у него характер поспокойнее. А Вовка у нас всегда заводилой был, участвовал во всех наших похождениях. Все было очень здорово». Трюками занимались сами. Помните, как Харатьян останавливает четвёрку лошадей на полном скаку?
