После окончания театрального вуза артиста пригласили в Московский драматический театр имени В. Маяковского. Здесь сибиряк проработал три года, но кинематограф всё больше затягивал Александра Сергеевича.
В 1961 году на экраны вышел новый фильм Алова и Наумова. В свой проект – драму «Мир входящему» – они снова позвали Александра Демьяненко. Тот сыграл лейтенанта Ивлева, выпускника училища, который в последний день войны получил ответственное задание – доставить в госпиталь беременную немецкую женщину. Картина имела огромный успех не только в Советском Союзе, но и за рубежом. Фильм был осыпан призами, в том числе несколькими на конкурсах в Брюсселе и Венеции.
Ещё две картины, вышедшие следом за драмой «Мир входящему», закрепили Александра Демьяненко в советском кинематографе. Лирическая комедия «Карьера Димы Горина», в которой молодой актёр сыграл честного кассира, сделала его узнаваемым. Закрепила успех блистательная комедия «Взрослые дети», в которой Демьяненко в дуэте с Лилией Алешниковой сыграл молодую семейную пару, которая живёт вместе с родителями.
Александр Демьяненко в фильме «Мир входящему»
В 1962 году Александр Демьяненко принял окончательное решение оставить театр Маяковского и переехать в северную столицу. На это имелось две причины. В Ленинграде артисту дали квартиру. К тому же он не раз снимался на «Ленфильме», и здесь ему предложили работу.
Вскоре актёр порадовал своих поклонников новым фильмом – он появился в киноповести Владимира Венгерова «Порожний рейс». Зрители с удовольствием наблюдали за действиями отважного журналиста центральной газеты Сироткина, который распутывал финансовые махинации. Не менее громкий успех сопровождал детектив режиссёра Николая Розанцева «Государственный преступник». Здесь Александр Демьяненко сыграл молодого следователя по особо важным делам Андрея Николаевича Поликанова, которому доверили расследовать дело военного преступника.
Александр Демьяненко в фильме «Порожний рейс»
Карьера артиста стремительно развивалась. Его узнавали на улицах. В каждом киоске «Союзпечати» продавались открытки с изображением Александра. Но оглушительная слава и пик популярности ждали его после встречи с Леонидом Гайдаем. Знаменитый московский режиссёр приехал в Ленинград на «смотрины» Демьяненко. Ведь в столице он отверг четыре десятка претендентов на роль главного персонажа своего фильма по сценарию «Несерьезные истории». Требовался типаж незадачливого юноши Владика Арькова, интеллигентного растяпы, вечно попадающего в курьёзные ситуации.
Гайдай, увидев Александра Демьяненко, понял, что это именно тот артист, который ему нужен. Перед ним стоял человек, которому не нужно было напрягаться и перевоплощаться: это был готовый Владик. Но в процессе съёмок Владик превратился в Шурика. Чтобы добиться полного попадания в образ, артисту пришлось осветлить смоляные волосы. Стилисты, добиваясь радикального блонда, выжгли волосы актёра до такой степени, что на коже появились волдыри.
Позже вдова актёра, Людмила Акимовна, вспоминала, что краски в то время были такими беспощадными, что осталось загадкой, как Демьяненко не облысел.
Александра Демьяненко в фильме «Операция «Ы» и другие приключения Шурика»
Выход на экраны золотой комедии «Операция «Ы»» был подобен разорвавшейся бомбе. Александр Демьяненко проснулся знаменитым. Теперь его иначе, как Шуриком, никто не называл. Он действительно не сыграл, а прожил роль в этой комедии. Артист не прибегал ни к каким актёрским ухищрениям – он просто оставался собой. Позже он признался, что роль Шурика не была сопряжена для него ни с муками творчества, ни с трудностями перевоплощения.
Многие кинокритики и биографы Гайдая и Демьяненко утверждают, что Шурик – это на самом деле «сборный» образ режиссёра и артиста. Оба оказались в жизни похожими на этого обаятельного героя: нелюдимые очкарики, несколько замкнутые и неразговорчивые, хмурые и шутившие без тени улыбки.
Александра Демьяненко в фильме «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика»
Леонида Гайдая засыпали мешками писем с просьбой продолжить историю обаятельнейшего Шурика. Режиссёр пошёл навстречу пожеланиям зрителей и спустя два года снял «Кавказскую пленницу, или Новые приключения Шурика». Александр Демьяненко снова появился в амплуа любимого миллионами очкарика-растяпы.
В 1973 году зрители увидели новый киношедевр с участием Демьяненко. Это блистательная комедия «Иван Васильевич меняет профессию». Она, как и две комедии с Шуриком, вошла в золотой фонд отечественного кинематографа. По прошествии десятилетий зрители и сегодня поднимают себе настроение, глядя на героев, в которых перевоплотились Александр Демьяненко, Георгий Вицин, Евгений Моргунов, Юрий Никулин, Александр Яковлев и Леонид Куравлёв.
Александра Демьяненко в фильме «Иван Васильевич меняет профессию»
Но в то время, когда вся страна готова была на руках носить любимого артиста, у него начались проблемы, связанные с обратной стороной славы. Александр Демьяненко превратился в заложника своего Шурика. Режиссёрам трудно было подыскать ему роль, потому что шлейф смешного блондина тянулся за актёром, словно приклеенный.
