И тут же ощутил тупой удар в правое бедро. Оказалось, пока он сражался, ещё один Ме-110, зайдя с фланга, хлестнул свинцом по кабине. В горячке боя Захар не вдруг понял, что ранен. С ходу бросился на врага. Оба самолёта закружились в стремительном вихре. В это время Сорокин заметил, что его ведомого атакует другой «Стодесятый». Устремившись на выручку своему товарищу, он ударил противника винтом своего самолёта по хвосту, и тот пошёл на вынужденную посадку.
Однако и истребитель Сорокина не мог больше лететь. С большим трудом он посадил повреждённый самолёт на замёрзшее озеро.
Случилось так, что на это же озеро в 300 метрах от него приземлился и подбитый им Ме-110, из которого выскочил огромный дог и бросился к самолёту Сорокина. Двумя выстрелами из пистолета Сорокин убил собаку. Затем, увидев бежавшего к нему немецкого лётчика, двумя выстрелами убил и его.
В это время второй немец стал подбираться к Захару с другой стороны. Расстреляв впустую все патроны, он укрылся за большим валуном. Поняв что противник безоружен, Захар направился к нему. Когда до валуна осталась лишь пара шагов, немец неожиданно бросился на него и ударом ножа в лицо свалил на землю. В завязавшейся борьбе, Сорокину удалось отбросил врага ногой, схватить лежавший на снегу пистолет и выстрелить почти в упор…
С обмороженными ногами, истекая кровью, Сорокин за 6 суток прополз около 70 км по тундре, пока его не подобрали североморцы.
В госпитале Сорокина окружили врачи. Собрали консилиум: удастся ли спасти ? Должен выжить. Раны, правда, запущены, но не очень опасны. Истощённый, хоть и до предела, организм можно укрепить. Только вот ноги… На них даже бывалым фронтовым врачам глядеть страшно. Ступни почернели. Обморожение глубокое, медицине уже не подвластно. Необходима ампутация. Срочная. Иначе — смерть…
Оперировал молодой хирург, лишь за год до войны получивший диплом Ленинградского медицинского института. Этот мягкий, душевный человек с большими карими глазами, в которых угадывалась затаённая печаль, особенно полюбился Захару. Как он старался вернуть его к жизни ! Сутками не отходил от его койки. Внимательно наблюдал за течением болезни, улавливая малейшие осложнения. Ободрял, учил делать первые шаги на протезах. От медсестёр Сорокин узнал причину душевной боли врача, потерявшего в блокадном Ленинграде всех родных: мать, отца, сестрёнку с братишкой.
Не было в госпитале дня, чтобы лётчик почувствовал себя одиноким. Его навещали раненые из соседних палат. При каждой возможности наведывались однополчане. Всякий раз — с подарками, стопками писем, записок от друзей, находившихся на боевой вахте. Выложив полковые новости, расспрашивали о самочувствии, стремились просто, по — житейски убедить, что, коль голова ясна да руки крепки, работа всегда найдётся.
— Работу искать мне не требуется. Я лётчик. И буду летать ! — неизменно отвечал Захар.
С ним не спорили: не хотели огорчать. В разговорах между собой сочувствовали. Лишь один человек сразу поверил Сорокину — всё тот же врач — хирург из Ленинграда. И не просто поверил — подготовил целый комплекс специальных упражнений.
В общей сложности Захар провёл в госпиталях 9 месяцев, где перенёс несколько мучительных операций. В самом начале лета услышал горькую весть: в неравном бою с врагами погиб Борис Феоктистович Сафонов. Всю ночь не сомкнул глаз. Думал, как вернуться в родной полк, отомстить врагам за командира, учителя, друга.
Буквально все инстанции засыпал письмами. В каждом — настоятельная просьба разрешить остаться в боевом строю. Его мужество, целеустремленность встретили поддержку в «верхах». Сыграло свою роль и заявление ленинградского хирурга, официально подтвердившего вышестоящим начальникам, что такой человек, как Сорокин, сможет свершить невозможное. Решением наркома Военно — Морского Флота Адмирала Н. Г. Кузнецова, он получил направление в родной 2-й Гвардейский истребительный Краснознамённый авиационный полк имени дважды Героя Советского Союза Б. Ф. Сафонова, осваивавший новые американские самолёты Р-39 «Аэрокобра».
В начале 1943 года он вернулся в родной полк. В части Захар попал в горячие дружеские объятия. Тепло, по — отечески приняли его командир с комиссаром. Справились о здоровье, настроении, поинтересовались, какое место среди специалистов — наземников его бы удовлетворило.
— Никакое ! — отрезал лётчик. — На земле мне делать нечего. Пока война, моё место — в небе.
Переглянулись понимающе командир с комиссаром: быть по сему ! Тут же техникам дали задание: переоборудовать для Сорокина самолёт, перевести на ручное управление.
Ни сил, ни времени не пожалели авиационные специалисты. Отладили всё так, что лучшего не пожелаешь. Добравшись до кабины самолёта, Захар расстаться с ней уже не мог. С утра до вечера восстанавливал старые навыки, вырабатывал новые…
Наступил долгожданный день, когда командир дал «добро» на первый, пока ещё тренировочный полёт. После столь долгого перерыва Лейтенант опять в воздухе. Сделал круг над аэродромом. Набрал высоту. Ещё один. Получилось ! Осмелев, попробовал войти в пике. Машина, столь любовно подготовленная техниками, повиновалась безотказно.
Едва приземлился, как сбежались друзья. Вытащили из кабины, стали качать. От радостного волнения перехватило горло, и, когда подошёл командир полка, Захар даже не смог доложить как положено о выполнении полёта. Командир, сам растроганный не меньше «именинника», крепко обнял его, поздравил со вторым рождением.
Ещё несколько тренировочных полётов совершил Сорокин. Все — на должном, профессиональном уровне. Какой ценой дались они ему, об этом в полку мало кто знал. Лишь самые близкие друзья видели, как на исходе дня Захар, сняв протезы, опускал воспалённые культи в ведро с холодной водой, чтобы хоть немного приглушить боль. А поутру — опять бодр, подвижен, энергичен. Вместе со всеми занимал место в строю, спешил на стоянку машин.
Тренировки закончились. Сорокин получил первое боевое задание. Правда, не из сложных: вылетел на патрулирование, чтобы прикрыть с воздуха ближние подступы к Мурманскому порту. Справился успешно. То же самое повторилось на следующий день. Полёт прошёл нормально, вражеские машины в заданном квадрате не показывались. А если бы появились ?
Возвращаясь на аэродром, Захар поймал себя на мысли, что утратил былую уверенность в своих силах. Он просто не мог представить, как станет действовать в бою. Что это ? Страх ?
