Они сразу привязались друг другу, а вскоре стали любовниками. У Кёнига была жена, и роман со Сьюзен он держал в тайне. Когда она слегла с желтухой, генерал Кёниг бегал в больницу с цветами. Обещал не брать другого шофера вместо неё, дождаться выздоровления любимой. Через много лет после войны, будучи уже девяностолетней старушкой, Сьюзан с большой нежность вспоминала свои отношения с Пьером Кёнигом. Пожалуй, чувства нежнее в её жизни не случалось…
Однако робкие мечты Сьюзан о совместной жизни с любимым разбились в одночасье. В Бир Хакейме.
Застава
Бир Хакейм возвели примерно в шестнадцатом веке, во времена Османской империи. Он построен из рыжеватого песчаника, отвоёванного у пустыни. Кажется, будто Бир Хакейм постепенно рос из окружающего пейзажа сам по себе. Блюститель песка и воющих ветров. Аванпост, куда людей ссылали от благ цивилизации.
В 1912 году достраивать Бир Хакейм принялась Италия, поскольку к ней перешёл контроль над этими территориями после войны с турками. Однако умирать в пустыне очень одиноко, и в последующие годы застава пришла в запустение.
Начало 1942 года. В Северной Африке зима подходит к концу, а союзники попадают в безвыходное положение. В Бенгази на них неожиданно нападает генерал Эрвин Роммель. Союзные войска отступают по берегу Ливии.
Чудом они сумели осуществить перегруппировку и выстроить линию обороны, известную как «линия Газалы». Она проходила в восьмидесяти километрах от побережья, между Газалой и Бир Хакеймом. По всей линии установили так называемые «коробки» — укреплённые аванпосты. Из них союзники планировали отбивать атаки войск Оси.
Бригада
В разгар возведения оборонительных сооружений на линию Газалы отправили генерала Кёнига. Вместе с ним, разумеется, приехала и Сьюзан, поскольку являлась его личным шофером. Время поджимало. Разведка предрекала скорое нападение противника, а линия Газалы пока ещё мало походила на линию обороны.
Кёниг с бойцами «Свободной Франции» приехал в Бир Хакейм. Оказалось, их предшественники укрепили заставу не до конца. Имея в своём распоряжении меньше четырёх тысяч человек, Кёниг взялся за дело.
Три месяца бойцы окапывались. Они соорудили вокруг Бир Хакейма V-образные минные поля, которые остриями расходились во все стороны от центральной позиции. Вырыли сотни стрелковых окопов, рассчитанных на одного — трёх солдат. «Прогрызли» подземные укрытия и траншеи.
Стараниями бойцов «Свободной Франции» пустыня вокруг осыпающейся, заброшенной крепости превратилась в гиблое место. Трэверс трудилась не покладая рук: перевозила работников, доставляла еду и грузы.
Смертельный круг из мин и ловушек, призванный защитить Бир Хакейм, постепенно замыкался. Людей волновал один вопрос. Выдержит ли?
Лис пустыни
Эрвин Роммель Командующий войсками Оси в Северной Африке
Пока французы гнули спину в ливийской пустыне под немилосердным солнцем, к ним подкрадывался лис. Немцы назначили нового командующего Африканским корпусом — генерала Эрвина Роммеля. Он шёл на восток и вёл с собой триста двадцать немецких и двести сорок итальянских танков. Не новичок в африканской войне, Роммель получил от газетчиков прозвище «Лис пустыни», и носил его с гордо поднятой головой.
Роммель копил силы для наступления не один месяц. Он знал, что британцы заняты тем же. Ему необходимо было нанести стремительный, мощный удар, не дать противнику укрепить оборонительные рубежи. Конечной целью немецкого генерала являлся захват Египта и Суэцкого канала, крайне важного в транспортном отношении.
Конец весны 1942 года. Роммель подходит к Газале вместе со всей мощью двадцать первой и пятнадцатой бронетанковых дивизий. Солдаты вдоль всей линии Газалы готовятся к бою. Никто не знает, в каком месте Лис пустыни начнёт прорыв.
Роммель не стал ходить вокруг да около. Он напал в центре оборонительной линии на британские войска. Его дивизии демонстративно подтягивались к северу — к месту прорыва — в надежде привлечь сюда основную часть защитников.
То был обманный манёвр. Ночью Роммель развернул свою армию и повёл её к югу. План немецкого полководца состоял в следующем: атаковать южный фланг линии Газалы, обойти её и двинуть на север позади оборонительных укреплений союзников. Так Роммель отрезал бы армию противника от путей снабжения и тем самым её обезглавил.
На пути Роммеля стояла лишь маленькая недоукомплектованная застава на южном фланге линии Газалы — «коробка» под названием Бир Хакейм. Трудностей здесь не предвиделось.
Осада
27 мая 1942 года. Над Бир Хакеймом забрезжил горячий, засушливый рассвет, возвещая очередной жаркий день. Женщин с заставы эвакуировали несколько дней назад — по приказу Кёнига. Сьюзан Трэверс уехать не согласилась. Она заявила своему любимому: «Я отправлюсь следом за тобой, где бы ты ни был».
В результате Сьюзан оказалась единственной женщиной на заставе. Лис пустыни пошёл в первую пробную атаку. Кроме Сьюзан, в Бир Хакейме находилось три тысячи семьсот защитников-мужчин. Однако у Роммеля людей было в семь раз больше.
