Первый верховный главнокомандующий русской действующей армией Первой мировой войны великий князь Николай Николаевич (младший) – очень колоритная и неординарная личность. Внук императора Николая I и сын Великого Князя Николая Николаевича (старшего), Главнокомандующего Русской армией в Русско-турецкой войне 1877-78 г.г., он был прирожденным воином – как говорится, до мозга костей. Знания, полученные в академии Генерального штаба (закончил с Серебряной медалью), масштабный опыт строевой службы, боевые отличия – стали серьезными вехами на пути формирования будущего полководца и администратора.
Мы не ставим целью в рамках статьи рассмотреть весь жизненный путь великого князя (об этом написана масса трудов – достаточно вспомнить фундаментальную работу генерал-квартирмейстера Ставки Ю. Н. Данилова), его политическую и военную карьеру (в т. ч. вопросы, связанные с последующим назначением главнокомандующим Кавказским фронтом и несостоявшемся новом Верховном командовании в марте 1917 г.). Остановимся лишь на некоторых аспектах последней – прежде всего касающихся деятельности Николая Николаевича как первого главковерха Действующей армией на первом, наиболее ответственном этапе великой войны.
Природа наделила великого князя ясным умом, четкостью мысли, твердой волей и, что самое замечательное, безграничной верой в русского человека. Причем он постоянно совершенствовал свои знания — двигаясь по пути службы Родине.
Заслужив боевые отличия в огне Русско-турецкой войны, великий князь последовательно проходит все строевые офицерские должности в лейб-гвардии Гусарском полку – вплоть до должности командира последнего. И очень скоро с возглавляемого им полка начинают брать пример другие части: в том что касается методов и приемов подготовки – как строевой, так и тактической.
Дальнейшим этапом карьеры Великого Князя стало командование (с декабря 1890 г.) 2-й Гвардейской кавалерийской дивизией. Вскоре соединение также становится образцом для подражания – теперь уже для всей русской конницы.
В 1895 г. Великий Князь Николай Николаевич назначается на должность Генерал-Инспектора Кавалерии. Эта должность позволяет Великому Князю развернуть во всю мощь организаторский талант и применить свои знания и опыт в масштабах всей империи.
Генерал-Инспектор не оставляет без внимания ни одного вопроса, касающегося как воспитания, так и обучения конницы. Свою деятельность он начал с реформирования системы ремонта конского состава — и под его руководством было издано соответствующее положение о ремонте. Затем решаются вопросы вооружения и строевого обучения – причем видное место отводится не только навыкам владения холодным оружием, но и умению вести меткий огонь из винтовок и пулеметов. Все же главное внимание Великого Князя направляется на тактическое обучение конницы – этот вопрос стал приоритетным. Без преувеличения можно утверждать, что прекрасное состояние русской императорской кавалерии, в котором она ушла на мировую войну – заслуга Великого Князя. Как велик и его вклад в тактическую подготовку русской кавалерии – что продемонстрировали ее действия в годы Первой мировой войны. Как вспоминал один из офицеров, во многом благодаря довоенной подготовке «В 1-ю Мировую войну я знаю примеры атаки нашей конницы на пехоту: Ахтырские гусары в бою под Дембио, при активной поддержке огня Туркестанской конно-горной батареи; жертвенная атака Митавских гусар у Нерадова; Туркменский конный полк в период Брусиловского наступления; 3-й Эскадрон Белорусского полка гусар, для выручки 14-й конной батареи. Художественным пером покойного ген. Краснова описана атака Заамурцев. На моих глазах Павлоградские гусары и 2-й Донской казачий полк, посланы были в атаку в бою под Горюнгофом, но атака захлебнулась, так как немецкая пехота укрылась в лес, из которого немцам не дал высунуть носа огонь 4-х конных батарей. Если бы при этих атаках присутствовал Великий Князь, его сердце возрадовалось бы. В этих блестящих действиях конницы он увидел бы результаты того воспитания и боевой подготовки, над которыми много потрудился будучи Ген. Инсп. Конницы» (Левицкий А. Ординарческая служба при Великом Князе Николае Николаевиче (Личные воспоминания) // Военная быль. 1956. № 27. С. 14-15.).
Каждая ступенька карьеры Великого Князя делала его все более популярным в войсках.
Исключительные заслуги на должности Генерал-Инспектора Кавалерии и в смутные месяцы 1905 года выдвигают Великого Князя на пост Главнокомандующего Войсками Гвардии и Санкт-Петербургского военного округа.
Именно на этом посту Великий Князь трудился вплоть до начала мировой войны. Воспитание и обучение войск, обновление командного состава войск Гвардии, улучшение быта частей, забота о расширении военных знаний среди офицерского состава столичного округа — обо всех вопросах старался позаботиться командующий округом.
Природные качества, воспитание, образование, постоянная работа и вдумчивое изучение военного дела создали Великому Князю в армейской среде заслуженный имидж первого военного руководителя империи.
И когда волей Государя Императора Великий Князь был призван на пост Верховного Главнокомандующего — это было воспринято с глубоким удовлетворением и во дворцах, и в крестьянских избах.
Мобилизационный план оставлял пост Верховного Главнокомандующего вакантным вплоть до момента объявления войны. Данное обстоятельство не позволяло Великому Князю Николаю Николаевичу участвовать в составлении плана войны, а также заранее подобрать чинов штаба будущей Ставки — что не могло не отразиться на стратегической инициативе и оперативном творчестве Великого Князя в первые дни войны.
Воля Великого Князя проявилась в принятии им своего первого и очень важного стратегического решения. Уже вечером 13-го августа 1914 г. в Ставке были получены тревожные сведения о положении дел во 2-й армии А. В. Самсонова. Через три дня — 16-го августа — катастрофа во 2-й армии стала для Ставки неоспоримым фактом. Неудача 2-й армии – гибель ее центральных корпусов и быстрый откат фланговых — фактически разрушила фронт на реке Нарев.
Перед германской 8-й армией открывались перспективы угрожать тылам русских 4-й и 5-й армий — правофланговых армий Юго-Западного фронта, которые и так терпели неудачи в боях с более сильной австрийской группировкой. Так, 4-я армия, сражавшаяся у Люблина, находилась под угрозой окружения со стороны австрийской 1-й армии, а 5-я армия распалась на группы корпусов и отходила под натиском австрийской 4-й армии.
Таким образом, стратегическая обстановка, сложившаяся к вечеру 16-го августа как для всех армий Северо-Западного, так и для правофланговых армий Юго-Западного фронтов была крайне неблагоприятной – более того, угрожающей крахом всего Русского фронта.
