9 сентября 1855 года завершилась легендарная оборона Севастополя, навсегда вошедшая в историю России как удивительный пример доблести и мужества русских воинов. В память об этом событии в России регулярно 9 сентября отмечается День памяти русских воинов, павших при обороне Севастополя и в Крымской войне 1853-1856 годов.
Крымская война до сих пор встречает неоднозначные оценки историков. В этой войне Российской империи пришлось столкнуться с объединенной мощью ведущих европейских держав – Великобритании и Франции, союзниками которых выступали также весьма сильная Османская империя и даже Сардинское королевство – будущее ядро итальянского государства. Естественно, что противостоять такой серьезной коалиции было очень сложно. Тем не менее, история Крымской войны – это, прежде всего, подвиги русских солдат и матросов, героизм мирных жителей, честь и доблесть адмиралов, генералов, офицеров русской армии и флота.
С конца 1840-х гг. в Европе наблюдался рост антироссийских настроений, которые усердно подогревались большинством европейских правительств. Великобритания, Франция, Австрия видели в Российской империи опасного геополитического соперника и конкурента, особенно в балканской и ближневосточной политике. Одной из главных задач европейских держав стало блокирование России в Черном море с целью недопущения ее активного участия в делах Балканского полуострова. Антироссийская позиция Англии и Франции усугублялась кризисным состоянием Османской империи, которая как раз и была основным противником Российской империи в причерноморском регионе. К середине XIX века Османская империя находилась в достаточно тяжелом положении. Национально-освободительные движения балканских народов, активно поддерживавшиеся Россией, представляли для империи большую угрозу. Кроме того, Россия активно продвигалась на Кавказе, что беспокоило не только султана, но и Великобританию, давно считавшую Ближний Восток своей сферой влияния. Франция, хотя и не была в той степени, как Великобритания, геополитическим противником России, тем не менее, жаждала реванша за поражение, нанесенное Наполеону Бонапарту. Свои претензии к России были и у Австрии, которая, несмотря на вроде бы союзнические отношения с Российской империей и совместное участие в подавлении революционных движений в Восточной и Центральной Европе, очень опасалась вмешательства России в политическую ситуацию на Балканском полуострове. Наконец, Сардиния, не имевшая никаких территориальных споров и политических конфликтов с Россией, рассчитывала взамен на помощь в Крымской войне получить поддержку Лондона и Парижа в деле объединения Италии. Таким образом, против России сформировалась внушительная коалиция, включавшая сильнейшие на тот период государства мира.
Почти год продолжалась осада Севастополя, ставшая кульминацией Крымской войны. В июне 1854 года объединенный флот союзников из 34 линейных кораблей и 55 фрегатов блокировал русский флот в бухте Севастополя. Силы были неравными – Россия располагала здесь только 14 линейными кораблями, 6 фрегатами и 6 пароходо-фрегатами. Морская блокада Севастопольской бухты предшествовала десантной операции. В конце августа 1854 года из Варны в сторону Крымского полуострова выдвинулись 350 кораблей союзников, доставивших и высадивших на евпаторийском берегу 60 тысяч солдат и офицеров британской, французской и турецкой армий. Большую часть десанта, около 30 тысяч человек, составляли французские подразделения – Франция к тому времени обладала крупнейшими в Европе сухопутными войсками. Еще 22 тысячи человек приходилось на британскую армию и 7 тысяч человек – на армию Османской империи.
2 сентября 1854 года экспедиционные англо-франко-османские войска высадились в районе озер Кизил-Ярское и Кичик-Бельское. В районе левого берега реки Альма сосредоточились, в свою очередь, 35-тысячные русские войска под командованием князя адмирала Александра Сергеевича Меншикова – морского министра Российской империи. Однако в сражении на Альме 8 сентября 1854 года союзники нанесли поражение войскам Меншикова. Потери русских войск составили более 5700 человек. Ситуация становилась все тяжелее и требовала принятия скорейших мер по защите города от вероятного штурма. 9 сентября состоялось заседание военного совета, на котором адмирал Меншиков решил затопить на входе в Севастопольскую бухту старые корабли – 5 линейных кораблей и 2 фрегата. Артиллерийские орудия с затапливаемых кораблей было решено снять и использовать для укрепления гарнизона. Против этого решения выступил начальник штаба Черноморского флота вице-адмирал Владимир Алексеевич Корнилов. Флотоводец предлагал вывести корабли и принять неравный бой с неприятелем, но его точку зрения Меншиков не поддержал.
Тем временем, командовавший французскими войсками маршал Сент-Арно решил атаковать Севастополь с юга, поскольку получил информацию о том, что именно южная сторона является наиболее слабой с точки зрения обороны города. Что касается адмирала Меншикова, то он предпочел отойти в Бахчисарай, опасаясь возможной изоляции в окруженном неприятелем Севастополе. После убытия из города Меншикова руководить обороной Севастополя стали Павел Сергеевич Нахимов и Владимир Алексеевич Корнилов. Их имена золотыми буквами вписаны в историю русского военно-морского флота и Крымской войны. Именно Нахимов и Корнилов считаются главными героями обороны Севастополя и, надо сказать, оба флотоводца полностью заслужили ту славу, которой они удостоились после гибели. В подчинении Нахимова и Корнилова оставались силы общей численностью примерно в 18 тысяч человек. В основном, это были флотские экипажи, но поскольку они были лишены возможности сражаться на кораблях, то морякам предстояла задача защищать Севастополь на суше. Были начаты масштабные фортификационные работы по строительству оборонительных сооружений и укреплению уже имеющихся бастионов.
Руководить строительством фортификационных сооружений поставили инженер-подполковника Эдуарда Ивановича Тотлебена. Выходец из тюрингского рода, переселившегося в Россию, Тотлебен ко времени начала Крымской войны был военным инженером с большим опытом. Он участвовал в строительстве оборонительных сооружений на Дунае, составил план атаки турецких укреплений на Калафате, готовил осаду Силистрии. Затем Тотлебена командировали в Крым – в распоряжение Меншикова, который первоначально отверг план инженера по немедленному началу строительства оборонительных сооружений. Меншиков не верил, что вражеские войска предпримут осаду Севастополя осенью, но когда англо-франко-османские войска все же высадились в районе Евпатории, то командующий переменил свое мнение и немедленно вызвал к себе подполковника Тотлебена. Именно инженерному таланту Эдуарда Тотлебена Севастополь во многом обязан тем, что враги так и не смогли его взять – столь хорошую систему оборонительных сооружений он смог придумать и реализовать на практике.
Первое время обороной Севастополя руководил вице-адмирал Корнилов. Выдающийся флотоводец, он показал себя и прекрасным организатором позиционной войны. В частности, войска, защищавшие Севастополь, успешно использовали методы минной войны, совершали вылазки на позиции противника. Сам Корнилов пользовался огромным авторитетом среди офицеров и матросов флота, мирного населения Севастополя, заслужив его не только беззаветным личным мужеством, но и человеческим отношением к низшим чинам и простым жителям. К сожалению, в первую же бомбардировку Севастополя 5 октября 1854 года вице-адмирал Корнилов был смертельно ранен на Малаховом кургане. Раненого Корнилова отнесли в госпиталь на Корабельной стороне, но спасти флотоводца не удалось. Последними словами адмирала Корнилова были: «Отстаивайте же Севастополь».
