«Даже внешность у него была располагающая — крепкая, широкая в плечах фигура, роскошная чёрная шевелюра и огромная борода», — вспоминал о нём однополчанин дважды Герой Советского Союза Иван Никифорович Степаненко.
В июне 1942 года Шмелёв получил назначение в 633-й авиаполк, где пересел с устаревших И-153 и И-16 на современный истребитель Як-1 и стал заместителем командира эскадрильи. Росло его боевое мастерство, и так же быстро возрастало число сбитых им самолётов противника. Серьёзной школой стали для молодого лётчика воздушные схватки в небе Сталинграда.
Затем он принял участие в боях на Северном Кавказе. Особо отличился летом 1943 года в боях на Кубани, уже в составе 4-го авиаполка. Бывали дни когда Шмелёв сбивал по несколько вражеских самолёта в одном бою.
В полку Шмелёва звали Батей. Это имя ему дали молодые лётчики, которые нашли в Шмелёве внимательного, отзывчивого, терпеливого старшего товарища. Отличный лётчик, мастер воздушного боя, он всегда стремился передать свой боевой опыт другим. А на фронте приобретённый в смертельных сражениях опыт значил особенно много ! От опыта зависел успех боевого вылета, исход воздушного сражения. От опыта зависела и сама жизнь лётчика. Естественно, что новички, да и не только новички, жадно прислушивались к своим более старшим товарищам. И Илья Шмелёв не жалел времени для того, чтобы дать друзьям ценные советы, разъяснить особенности поведения машины в различных условиях, подсказать тот или иной приём воздушного боя.
А когда раздавался сигнал боевой тревоги и группа истребителей стремительно уходила в небо, учёба продолжалась, так сказать, на практике. Ни на секунду не упускал из поля зрения Илья Шмелёв своих ведомых. Сколько раз в эфире раздавался его голос, предупреждая товарища об опасности ! Сколько драгоценных советов подал он своим друзьям в минуты воздушного боя ! И в то же время сам всегда находился в наиболее жарком месте.
528 боевых вылетов совершил за годы войны Илья Васильевич Шмелёв. И многие из них были настоящим образцом самоотверженного служения Родине.
Так, 30 апреля 1943 года, в период боёв на Кубани, 6 наших истребителей во главе с Шмелёвым вылетели на прикрытие войск, наступавших в районе станицы Крымской. Уже в воздухе Шмелёву сообщили, что навстречу идут 35 вражеских бомбардировщиков Ju-87. Набрав высоту и оставив пару истребителей в прикрытии, он с тремя своими ведомыми немедленно ринулся в атаку. С ходу врезались они в строй бомбардировщиков. И вот уже в прицеле «Юнкерс». Короткая очередь, и бомбардировщик, задымив, клюнул носом, устремившись к земле…
А глаза уже ищут следующего. Лёгкий нажим на педаль, чуть — чуть ручку вправо — и в прицел вписался второй «Юнкерс». Очередь — и бомбардировщик, накренившись, заскользил вниз. Строй самолётов противника рассыпался. Не выдержав стремительной атаки, вражеские лётчики обратились в бегство. Они начали беспорядочно сбрасывать бомбы, стремясь поскорее освободиться от своего, теперь уже для них самих смертельного груза.
Некоторое время истребители преследовали врага, сбив ещё 4 бомбардировщика. Запас топлива быстро иссяк, и Шмелёв доложил об этом по радио командиру. Но с земли приказали подождать ещё немного. Ожидался подход ещё одной группы.
И верно, через несколько минут появилась новая группа из 25 «Юнкерсов» в сопровождении нескольких истребителей. Набрав высоту, группа Шмелёва снова ринулась в центр вражеского строя. С ходу сбив одного «Юнкерса», Шмелёв на крутом вираже зашёл в хвост другому. Нажим на гашетку — и огненные трассы ринулись к вражеской машине. И ещё один «Юнкерс» рухнул на землю ! А его друзья тем временем, разбившись на группы, столь же смело атаковали другие самолёты противника. Стараясь уйти от прицельного огня, немецкие бомбардировщики повернули на запад.
Только после этого с земли дали разрешение на уход группы из заданного района. Лётчики блестяще выполнили свою задачу: 8 пикировщиков сбили они за этот вылет, 4 из них записал на свой боевой счёт их командир — Илья Шмелёв !
Или другой эпизод. В мае 1943 года, над Геленджиком, сразил он и «полосатого дьявола» — советский истребитель Як-1 с нанесёнными на плоскостях чёрно — белыми полосами. Этот самолёт, пилотируемый немецким лётчиком, вёл воздушную разведку над ближними тылами советских войск и не вступая в схватки с нашими лётчиками, ловко избегал атак. Зенитная артиллерия, принимая его за свой самолёт, молчала. Но хитрость врага была разгадана, и командование поручило Илье Шмелёву сбить этот самолёт.
Несколько дней не покидал лётчик свою машину, но вражеский разведчик не появлялся. Во время одного из налётов немецких бомбардировщиков Шмелёв уступил свой «Як» другому лётчику, самолёт которого был накануне повреждён. И вот когда истребители, отогнав неприятеля, возвращались на остатках горючего и с израсходованным боекомплектом, опять появился вражеский разведчик.
Шмелёв бросился к ближайшему самолёту и взлетел в воздух. Немец пошёл навстречу и открыл огонь. Шмелёв также ответил пулемётной очередью. Машины стремительно сближались, но в последнюю минуту разведчик не выдержал и, отвернув в сторону, проскочил мимо. Шмелёв резко развернул машину, причём в этот момент сорвался прицел и ударил его в голову, оглушив на какое-то мгновение. Придя в себя, лётчик снова увидел противника, который уходил, маскируясь в складках местности.
Прибавив газ до отказа, Илья Шмелёв стал настигать врага, отметив про себя, что машина плохо слушается рулей управления и, вероятно, неисправна. Пулемётная очередь, выпущенная им, прошла мимо цели, а стремительно несущийся «Як» проскочил вперёд. Пришлось снова развернуть машину и начать новую атаку. Теперь для верности Шмелёв скорректировал стрельбу трассирующими снарядами, а затем длинной очередью прошил вражеский самолёт.
Командир эскадрильи Майор И. В. Шмелёв у своего Як-9. Лето 1943 года.
Вернувшись на свой аэродром, Шмелёв доложил командиру, что боевое задание выполнено, и добавил, что машина, на которой он летал, очевидно, неисправна и летать на ней нельзя.
— Знаю, что нельзя, — ответил командир, — эта машина находится на ремонте !
Долго потом с улыбкой вспоминали лётчики полка, как Батя на полуразобранной машине «гонял» вражеского разведчика.
16 самолётов врага уничтожил Илья Шмелев во время жарких воздушных боёв на Кубани, в том числе известного немецкого аса летавшего на самолёте с большим «Бубновым тузом» на борту. 29 и 30 апреля провёл сверхрезультативные бои на Як-1, сбив 8 неприятельских самолётов. Досрочно получил звание майора.
Затем Шмелёв участвовал в боях на Курской Дуге и одержал много новых побед. В числе сбитых им немецких лётчиков были и очень опытные — такие, например, как участник войны в Испании обер-лейтенант Пауль Фриче, летевший на своём «Хейнкеле-111» бомбить Курск. Илья Шмелёв заставил его подорваться на собственных бомбах, так и не достигнув цели. Как сообщала тогда сводка Совинформбюро, «фашистские самолёты к Курску не прорвались».
За образцовое выполнение боевых заданий командования, мужество, отвагу и геройство, проявленные в борьбе с немецко — фашистскими захватчиками, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 августа 1943 года майор Шмелёв Илья Васильевич удостоен звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 1145).
Позади остались бои за Орёл, впереди было освобождение Брянска. В решении этой задачи большая роль принадлежала соединениям 15-й Воздушной армии, в которой с лета 1943 года воевал 4-й истребительный авиаполк в составе 11-го смешанного авиакорпуса. После освобождения 15 августа 1943 года нашими войсками Карачева, открылась возможность освобождения в ближайшие дни и Брянска. Однако все оказалось намного сложнее. Войска Брянского фронта, наступая 17 — 26 августа, натолкнулись на хорошо подготовленную оборону противника (это был сильно укреплённый рубеж под названием «Хаген») и не сумели преодолеть его.
Вторично наступление на Брянск было начато 7 сентября. Заговорили Гвардейские миномёты («Катюши»), авиация нанесла мощный удар по вражеским узлам обороны. Очевидец тех событий, Б. М. Бугарчев, бывший в те дни штурманом 4-го истребительного авиаполка 11-го смешанного авиакорпуса, так вспоминает об этом:
«Задача была очень ответственная. К её выполнению мы тщательно готовились. Бомбардировщики появились над аэродромом в точно указанное время. Первую девятку сопровождал Герой Советского Союза майор Илья Шмелёв со своей эскадрильей. Через небольшой интервал шла вторая девятка Ил-4, и вслед за ними взлетели ещё 6 истребителей под командованием Героя Советского Союза майора Алексея Рязанова. Мне досталась 7-я девятка. Когда она появилась над аэродромом, я взлетел с эскадрильей, пристроился к бомбардировщикам, зорко охраняя зоны возможного появления немецких истребителей…. Бомбардировщиков было 81 и 52 истребителя. Противник открыл сильный зенитный огонь. Немецких истребителей не видно. Правда, один FW-190 пытался атаковать, но был мгновенно сбит.
