Николай Игнатьев родился 16 декабря 1917 года в деревне Горы, ныне Кировского района Ленинградской области, в семье рабочего. Окончил 7 классов неполной средней школы. Работал слесарем на заводе «Красный гвоздильщик» в Ленинграде. С 15 декабря 1938 года — на службе в Красной Армии. В 1940 году окончил Чугуевскую военную авиационную школу пилотов и был оставлен в ней лётчиком — инструктором.
С началом Великой Отечественной войны младший лейтенант Н. П. Игнатьев на фронте. Служил в составе Отдельной группы ПВО города Харькова. Свою первую победу одержал 20 июля 1941 года, сбив в районе Харькова немецкий самолёт — разведчик Ju-88.
В тот день Николай Игнатьев в паре со своим ведомым А. Боровых патрулировал над Харьковским тракторным заводом. Вдруг они заметили вражеский бомбардировщик. Игнатьев пошёл в атаку. «Юнкерс» попытался скрыться в облаках. Игнатьев бросился за ним и… самолёты неожиданно столкнулись. Вражеский бомбардировщик рухнул на землю, а Игнатьев благополучно посадил свой повреждённый истребитель в поле. За эту победу он был награждён орденом Красного Знамени.
Затем Николай Игнатьев воевал на Карельском, Калининском и Воронежском фронтах. С Декабря 1941 года служил в составе 728-го ИАП. Вскоре стал заместителем командира, а ещё позднее и командиром 3-й истребительной эскадрильи.
В Январе 1942 года 728-й истребительный авиаполк приступил к боевой работе на Северо — Западном фронте. В составе этого полка Игнатьев прошёл войну до конца. В боях был ранен. Одержав первую победу на устаревшем И-16, затем воевал на Як-1, Як-7, Як-9.
В беседе с историком авиации В. П. Ивановым старый лётчик подтвердил, что летали они на И-16 тип 5, однако не испытывали боязни при встрече с немецкими истребителями. Более того, в бою всегда старались действовать дерзко и решительно. Почти все его друзья прибыли на фронт, имея значительный инструкторский опыт, что предопределило отличное знание И-16.
В частности, при боевом патрулировании бывшие инструкторы отклоняли элероны на несколько градусов вниз, что делало самолёт более устойчивым, позволяло даже летать с «брошенной» ручкой управления и увеличивало время нахождения в воздухе. При встрече с противником часть И-16 вступала в воздушный бой, а одна пара барражировала с превышением по высоте. Как выразился Игнатьев: «Если немцы пытались выйти из маневренного боя, стерегущая пара выпускала в их сторону «эрэсы» и вновь возвращалась на место». Игнатьев вполне уважительно отзывался об эффективности использования РС-82:
«Окончив Ленинградский аэроклуб в 1937 году, я был направлен в Чугуевское авиаучилище. После окончания в 1939 году был оставлен инструктором обучения на И-16. В годы войны из инструкторов сформировали 728-й ИАП на самолётах И-16 серии 5. Вскоре нас перебазировали на Северо — Западный фронт ( аэродром Выползово ), где и началась боевая работа. В январе 1942 года перелетели на Калининский фронт и продолжали менять аэродромы в зависимости от фронтовой обстановки. Наш полк прикрывал наземные войска от ударов фашистской авиации.
В апреле 1942 года мы перегнали 2 самолёта И-16 в Москву для ремонта, где мне довелось познакомиться с конструктором Поликарповым. Николай Николаевич интересовался, как воюем на его самолётах И-16. Много было вопросов, и на все вопросы мы давали конкретные ответы. Это был обаятельный, добродушный, культурный человек. В конце беседы он сказал, что скоро войдут в строй более современные самолёты с мощным вооружением, в частности, истребитель И-185. [ Игнатьев участвовал во фронтовых испытаниях этого самолёта, который в серию не пошёл. ] Получив отремонтированные И-16, мы возвратились в свой полк на аэродром Селижарово. Вскоре перелетели под Ржев на полевой аэродром. Ржев в то время был занят немцами.
В июле 1942 года наши войска перешли в наступление с целью освобождения Ржева. Мы, шестёркой И-16, встретили 6 девяток бомбардировщиков «Юнкерс-88» под прикрытием 16 Me-109. Выйдя в атаку со стороны солнца по команде ( покачивание крыльями ) всей шестеркой выпустили 24 РС-82 с разными по дальности дистанционными взрывателями. В результате внезапной атаки 6 «Юнкерсов» было сбито, строй бомбардировщиков рассыпался. Завязался воздушный бой с «Юнкерсами», а затем с истребителями, в результате которого было сбито ещё 3 истребителя Ме-109. Мы потерь не имели. На другой день всей нашей шестёрке Член Военного Совета вручил ордена Красного Знамени».
10 марта 1942 года военком эскадрильи 728-го ИАП младший лейтенант Н. П. Игнатьев был представлен командованием полка к ордену Ленина. В документе указывалось, что за время пребывания на Калининском фронте Николай совершил 70 боевых вылетов, из них: на прикрытие войск 3-й Ударной армии — 41; на штурмовку войск и аэродромов противника — 5; на разведку — 1; на перехват самолётов противника — 3; другие вылеты — 20. За время боевых вылетов им уничтожено: в групповом бою в составе звена — свыше 120 солдат и офицеров противника, 18 автомашин с военными грузами и солдатами, 17 жилых домов с солдатами. 3 марта 1942 года лично сбил транспортный самолёт противника Ju-52 в районе Холма, а в групповых воздушных боях подбил 2 самолёта противника.
За период прибывания на фронте его эскадрилья выполнила 703 боевых вылета, из них: на прикрытие войск 3-й Ударной армии — 444, на штурмовку войск и аэродромов противника — 48, на перехват самолётов противникa — 31, на разведку войск противника — 9, разные боевые вылеты — 171. За время этих боевых вылетов эскадрильей уничтожено: автомашин — 31, жилых домов с солдатами — 27, подвод с грузами — 10, солдат и офицеров — до 550. Сбито в воздушных боях 9 самолётов противника и уничтожено на земле 8 самолётов, подбито и выведено из строя 18 самолётов противника. Всего уничтожено и подбито — 35 самолётов противника.
Приказом по войскам Калининского фронта № 0240 от 22 июня 1942 года младший лейтенант Н. П. Игнатьев награждён орденом Красного Знамени.
5 июля 1942 года Николай участвовал в бою 6 И-16 против 36 немецких самолётов. В ходе боя 2 Ju-87 были сбиты, а остальные пикировщики разогнаны и не допущены к нашим войскам. В этот же день Игнатьев водил в бой 7 И-16 против 6 Ме-109 и 3 Ju-88. В ходе боя сбит один «Юнкерс». Через 2 часа группа из 11 И-16, во главе с Игнатьевым, вели бой с большой группой самолётов противника ( 8 Ju-88, 25 Ju-87 и 8 Ме-109 ) и сбила 2 пикировщика Ju-87.
15 августа 1942 года 7 И-16, ведомые Игнатьевым, прикрывали войска 30-й армии. Встретив группу из 12 Ju-88 и 4 Ме-109F, вступили в бой. Группа пикировщиков была атакована и не допущена к объекту прикрытия. В ходе боя один «Юнкерс» был сбит, а другой подбит.
17 августа 1942 года заместитель командира эскадрильи 728-го ИАП старший лейтенант Н. П. Игнатьев был представлен командованием полка к ордену Красного Знамени. В документе указывалось, что лётчик выполнил 225 боевых вылетов. В воздушных боях сбил лично 7 самолётов противника и в составе звена ещё 10 самолётов.
19 августа 1942 года прикрывая войска 30-й армии на Ржевском направлении капитан Н. П. Игнатьев в составе 6 И-16 провёл воздушный бой со смешанной группой самолётов противника: 2 Ju-87, 6 Не-111 и 6 Ме-109. Вcе самолёты врага были разогнаны, при этом Николай Игнатьев лично сбил один бомбардировщик Не-111.
