Александр Колдунов не упускал возможности поговорить с бывалыми лётчиками, с техниками, инженерами, учился у них лётному мастерству, познавая секреты воздушных побед.
Полезные советы бесстрашного комиссара, опытного лётчика Ильи Чёрного, меткие замечания боевых товарищей Дмитрия Сырцова и Ивана Панина явились азами теории бить врага в воздухе. Помогали фронтовые друзья молодому лётчику в силу своих возможностей. А вскоре Александр Колдунов успешно сдал экзамен на боевую зрелость лётчика — истребителя.
Свою первую победу Колдунов одержал в 3-м боевом вылете, 21 июля 1943 года, сбив над Северским Донцом пикировщик Ju-87. Победа стоила 16 пробоин на его «Яке». А через несколько дней его самолёт был подбит на взлёте «упавшей» из облаков парой «охотников», сам он был ранен. В этой «нештатной» ситуации 19-летний лётчик не растерялся: выключив двигатель, спланировал и аккуратно посадил истребитель рядом с аэродромом. Через 2 дня он вышел из госпиталя и вновь поднял свой отремонтированный «Як» в небо.
Быстро росло его боевое мастерство. Когда личный счёт Александра дошёл до 5 сбитых самолётов, его назначили командиром звена, затем заместителем командира эскадрильи.
Человек безусловной отваги и самообладания, Александр имел аналитический ум, позволявший ему по крупицам собирать свой и чужой опыт, совершенствовать и многообразить приёмы воздушного боя, развивать интуицию. Мастерство воздушного боя, наверное, и состоит в том, чтобы интуитивно соединить удаль и точный расчёт, смелость и техническое мастерство. Ведь нередко рок разрушает казалось бы, незыблемые закономерности, взыскуя волю и мужество.
Осенью 1943 года шестёрка «Яков», возглавляемая Колдуновым, прикрывала сухопутные войска на правом берегу Днепра. Вдруг в небе появились истребители противника. На максимальной скорости Александр атаковал Ме-109 с задней полусферы и первой же очередью сбил. В это время 2 самолёта противника зажали в клещи его ведомого. Колдунов боевым разворотом зашёл в хвост ближайшему «Мессеру» и сбил его. После этого противник оставил поле боя. Вскоре появилась группа бомбардировщиков. Атаковав их, Александр поджёг ведущего, а затем с товарищами разогнал остальных. В одном боевом вылете Колдунов одержал сразу 3 победы (сбил 1 Не-111 и 2 Ме-109) и довёл их число до 10.
Вскоре он был назначен комэском, став признанным асом в полку и в дивизии. По стечению обстоятельств 866-й ИАП с приходом Колдунова воевал исключительно сильно. За вторую половину 1943 года под Белгородом и Изюмом, над Днепром и в Никопольской операции лётчики полка сбили в воздушных боях 171 самолёт противника, потеряв в боях и катастрофах лишь 6 человек лётного состава.
В воздушных боях возле города Изюм полку пришлось столкнуться с сильнейшей истребительной эскадрой противника JG 2 «Рихтгофен», в которой служили прославленные немецкие асы. Однако наши лётчики смело вступали с ними в бой и добивались успеха. Несколько вражеских самолётов сбил и Александр Колдунов.
Особенно ярко ратный талант Колдунова раскрылся в боях 1944 года. Донесения о его победах внешне напоминают эпизоды героических романов или голливудских триллеров, когда не знающий поражений герой уверенно идёт от победы к победе. Хотя в данном случае событийная фактура имеет твёрдое историческое основание: официально Колдунов уничтожил почти полсотни вражеских самолётов, не потеряв ни одной своей машины… Здесь и «охотник», неосторожно «выпавший» на его «Як» и с переворота сбитый прямо над командным пунктом, и пара Ме-109, блокировавшая аэродром и прозевавшая возвращение хозяина, и десятки других «Мессеров», «Юнкерсов» и «Фоккеров», сбитых им в Запорожье и под Одессой, над Днестром и Дунаем, в небе Болгарии и Венгрии.
…Об этом подвиге говорили потом все лётчики. Ещё бы — с одной атаки сбить 2 самолёта! Всё равно, что одной пулей сразить 2-х вражеских солдат. Почти невероятный случай. Вот как это было.
4 февраля 1944 года в районе Замоль, на венгерской земле, шли упорные бои с танками противника. Фашисты любой ценой пытались прорваться к окружённому Будапешту. Это им не удавалось, и они бросали в бой всё новые и новые дивизии.
Всячески помогая нашим наземным войскам, лётчики покидали поле боя только на время заправки самолётов. Они висели над головами фашистов, были по танкам и по пехоте, блокировали дороги и переправы, отрезая тылы от передовых частей.
Восьмёрка Як-3, ведомая Александром Колдуновым, поднялась в воздух, чтобы прикрыть сражавшиеся части. В небе, как и на земле, было неспокойно. Воздушное пространство кишело вражескими самолётами, и требовался зоркий глаз, чтобы первым увидеть противника. С высоты 2000 метров Колдунов заметил, что почти у самой земли на наших пехотинцев устремилось 12 немецких FW-190. Пройдут секунды, и вражеские самолёты обрушат на головы наших бойцов ливень огня. Стремительным ударом с высоты Колдунов сбил один из «Фоккеров». На огромной скорости его «Як» вышел из атаки и устремился в высоту. И тут над ним появился другой «Фоккер». Колдунов чуть-чуть повернул самолёт, и контуры вражеской машины вписались в перекрестие прицела. Короткая очередь снизу в упор, и второй фашист факелом рухнул на землю…
Колдунов участвовал во многих воздушных схватках при освобождении городов и сёл Украины, Донбасса и Молдавии. Весной 1944 года он сопровождал транспортные Ли-2, которые должны были сбросить груз конникам Генерала Плиева, глубоко прорвавшимся в тыл противника. Над линией фронта их атаковали 18 пикировщиков Ju-87. Они летели бомбить наши войска, а тут такая добыча — транспортные Ли-2 под охраной всего 4 истребителей. Трудно пришлось тогда Александру и его товарищам. Умело маневрируя, ведя огонь короткими очередями, им удалось дать отпор противнику и сбить 5 «Юнкерсов», из них 2 были на счету Колдунова.
Но и самолёт Александра, в том бою, получил повреждение — было разбито правое крыло. Позже инженеры и техники удивлялись: как можно было драться на таком покалеченном самолёте! Зато все Ли-2, сбросив груз, вернулись на свой аэродром. Что же случилось тогда в воздухе? Ведь Колдунов, настоящий виртуоз, мог в критический момент отвернуть, уйти от огневой трассы противника. Но тогда был бы уничтожен прикрываемый им транспортный Ли-2, а на его борту — экипаж, ценный груз. И лётчик сознательно принял удар на себя…
К тому времени Александр имел на счету уже 22 сбитых самолёта противника. «Хозяином неба» называли в дивизии 20-летнего паренька, а товарищи дали ему прозвище «Колдун». Даже немецкие радионаводчики частенько предупреждали своих: «Ахтунг, ахтунг, Колдун!» Александр быстро привык к своему «рабочему» позывному и не обижался на товарищей.
Вскоре после Майских праздников 288-ю истребительную дивизию посетил высокий гость — бывший министр авиации Франции, господин Пьер Кот, человек весьма недоверчивый, и попросил показать, как летают молодые пилоты. Показать свое лётное мастерство в технике пилотирования было доверено Колдунову. В своих послевоенных воспоминаниях, Борис Смирнов писал:
«Перед гостем предстал худощавый высокий пилот в солдатской шинели. В то время у нас не хватало лётного обмундирования, и Колдунов, прямо скажем, не смотрелся. Рукава шинели чуть ли не по локоть, кирзовые сапоги с короткими голенищами… Колдунов взлетел. Через несколько минут он появился над командным пунктом. На высоте 20 метров, на большой скорости он перевернул самолёт «на спину», пролетел над всем аэродромом вниз головой и затем на минимально допустимой высоте исполнил динамичный каскад фигур высшего пилотажа. Бывший министр был в восторге: «Вот это солдат! Вот это лётчик!»
Наградой молодому лётчику стали золотые часы, подаренные ему Пьером Котом. Он остался в восторге от этого полёта.
* * *
Летом 1944 года, к началу крупнейшей в истории Великой Отечественной войны Ясско-Кишиневской операции, Александр Иванович Колдунов командовал эскадрильей.
Ему шёл лишь 21-й год. Но он казался старше своих лет. Загоревшее лицо, в плечах раздался, голос стал твёрдым, только по характеру остался тем же Сашей: застенчивым, скромным и заботливым о людях. Всем поможет, расскажет, посоветует. Ночью товарищи спят, а он письма строчит. И на завод, и домой, и под Одессу Г. А. Богаченко написать надо. А с рассветом, когда на траве заискрится роса, снова к самолёту.
Да, жаркие дни стояли в то время под Яссами и Кишинёвом. Много приходилось трудиться «особой» эскадрилье капитана А. Колдунова. В день по 4 — 5 боевых вылетов. И не всегда удача сопутствовала от начала до конца. В одном из вылетов на прикрытие наших войск после окончания патрулирования, как было заведено, группа Колдунова в составе 4 «Яков» начала штурмовать отступающую длинную колонну войск противника. На 4-м заходе самолёт качнуло. Одновременно послышался взрыв и желтые языки пламени затрепетали на плоскости. Зенитный снаряд своё дело сделал. И откуда взялись, будь они прокляты, ещё 4 Ме-109!
— Шишов! Действуй! — передал команду Колдунов ведущему второй пары.
Пока Шишов вёл бой, Колдунов сбил пламя с плоскости.
— Видал? — послышался в шлемофоне голос Шишова. Советский истребитель шёл круто вверх, а Ме-109, оставляя чёрный шлейф дыма, стремительно приближался к земле. И на этот раз группа Колдунова возвратилась на свой аэродром без потерь.
