…В небе прифронтового села Ново — Красновка, что недалеко от города Антрацит Луганской области, 19 Июля 1943 года шёл неравный воздушный бой. Краснозвёздный «Як» дрался с тремя Ме-109. Связав противника боем, он оттягивал их от группы «Илов». Наблюдавшие за схваткой жители села видели, как от одного из «Мессеров» полетели куски обшивки и он по крутой спирали ушёл к земле. Повернул назад, видимо получив повреждения, второй немецкий самолёт.
Но вот наткнулся на огненную трассу и наш истребитель. Сначала он беспорядочно падал, но потом выровнялся и спланировал на поле. Подбежавшие жители села с трудом вытащили из кабины обгоревшего пилота. Он был тяжело ранен, без сознания. В извлечённых из комбинезона документах люди с удивлением прочли: «Буданова Екатерина Васильевна…». От полученных ран девушка умерла, так и не придя в сознание. Было ей всего 26 лет от роду… Кто же она такая и откуда ?
Екатерина Буданова родилась в 1916 году в деревне Коноплянка Тумановского района Смоленской области в крестьянской семье. Ей исполнилось всего 6 лет, когда умер отец. Семи лет она была отдана в няньки. Ещё в детстве Катя мечтала стать лётчицей. Но найти путь в авиацию помогли девушке весьма непростые обстоятельства.
После окончания сельской школы Катя уехала в Москву — нужно было зарабатывать на жизнь и поставить на ноги младшую сестренку. Она поступает работать на завод в Филях. Без отрыва от производства заканчивает местный аэроклуб с отличием и получает звание лётчика — инструктора.
С 1934 года Катя работает инструктором аэроклуба Киевского района столицы. О Катиных лётных успехах говорит тот факт, что она в составе пилотажной пятёрки участвовала в одном из авиационных праздников над Тушино. Одновременно, комсомольская организация направляет её на работу пионервожатой в 63-ю московскую школу.
В начале войны известие о формировании женских авиаполков привело Буданову к Марине Расковой. Катю, как весьма опытного инструктора, имевшую немалый налёт на одноместном самолёте УТ-1, направили в истребительную часть. После переучивания в Саратове на боевой Як-1, она получила назначение в 586-й женский истребительный авиаполк, обеспечивавший противовоздушную оборону Саратова. С 15 Апреля по 10 Сентября 1942 года она совершила 65 успешных боевых вылетов, патрулируя над городом и сопровождая транспорты с грузом. В боевых вылетах крепло её лётное мастерство, вырабатывался свой, своеобразный почерк. Но Кате этого казалось мало. Она упорно рвалась на фронт. Командование пошло навстречу желанию лётчицы, и она получила назначение в 758-й истребительный авиационный полк.
Она прибыла туда 10 Сентября 1942 года. Бывалые асы с недоверием встретили худенькую девушку с коротко остриженными волосами. Но скоро им пришлось переменить мнение о ней. Катя Буданова стала ведомой у командира полка, летая с ним в паре проявила свое мастерство.
Это был один из самых напряжённых периодов в воздушных боях на Сталинградском фронте. Немецкие войска рвались к Волге. Бои следовали за боями. Бывали дни, когда по нескольку раз поднимался с аэродрома для выполнения боевого задания самолёт Кати Будановой. Незадолго до этого она получила известие о гибели в аккупации матери и сестрёнки. Желание отомстить врагам бросало девушку на её грозном «Яке» в самую гущу боя, наполняло отвагой душу. Даже более опытные воздушные бойцы удивлялись её дерзости при встрече с противником.
…В паре против 12, одна против 13, одна против двух, в составе четвёрки против 19 — таковы были лишь некоторые бои, через которые прошла девушка.
6 Октября Кате пришлось вступить в бой с 8 Ju-88 ! Врезавшись в их строй, она «рассыпала» их, а затем со второго захода расстреляла ближайший «Юнкерс». Это была её первая воздушная победа. В лётной книжке появилась следующая запись:
«6.X.1942. 1 полёт. 1 час 50 мин. Вылет по зрячему. Атаковали группу из 8 самолётов Ю-88. 1 подожгла, упал на правом берегу Волги, правее Владимировки».
7 Октября 1942 года, патрулируя над районом Житомир — Эльтон, пара истребителей в составе Беляева — Буданова атаковала группу из 12 Ju-88, шедших курсом на станцию Эльтон. Лётчицы нарушили боевой порядок вражеских бомбардировщиков, заставив их сбросить бомбы в стороне от цели и убраться восвояси. Запись об этой встрече так же нашла своё отражение в лётной книжке ( фото слева ).
О том, как это было, рассказывает командир полка Подполковник А. В. Гриднев: «Однажды, возвращаясь с боевого задания, Буданова увидела шедших ниже её 12 немецких бомбардировщиков. Несмотря на то, что боеприпасы у неё были на исходе и в баках самолёта было совсем мало горючего, она решает атаковать противника. Первая цель — ведущий группы — задымила. Но вот лётчица израсходовала последний патрон. Тогда она, имитируя атаку, заходит во второй раз и, не стреляя, идёт на бомбардировщика. У фашистов не выдержали нервы. Ломая строй, они сбросили бомбы, так и не дойдя до цели. А Екатерина Буданова, раненная, садится на изрешечённом самолёте…» Высокую оценку лётному мастерству и отваге Екатерины Будановой дал в одном из своих выступлений и Михаил Иванович Калинин.
В середине Ноября 1942 года интенсивность воздушных боёв возрасла. Драться приходилось, как правило, с превосходящими силами противника. В этих боях в составе группы она уничтожила ещё два Ме-109, а затем одержала личную победу над Ju-88. В одном из боев, Катя была ведомой Владимира Лавриненкова. Он с первой же очереди прошил фюзеляж «Хейнкеля — 111», но и немецкий стрелок поразил его машину.
