Русский адмирал Алексей Самуилович Грейг поражал своих современников профессиональными знаниями моряка и широчайшим научным кругозором. Его интересы охватывали мореплавание, артиллерию, кораблестроение, физику, математику, астрономию, юриспруденцию, медицину, химию и экономику. Кроме этого мореплаватель и государственный деятель профессионально занимался рисованием, музыкой, историей, ботаникой. И в какой бы сфере не работал Грейг, он всюду вводил что-нибудь новое, стремился принести как можно большую пользу Отечеству. По свидетельствам современников «это был человек энциклопедической эрудиции, стоящий далеко впереди своего века, – идеал моряка-практика, ученого-моряка и всесторонне образованной личности».
Алексей Грейг появился на свет в Кронштадте в семье военного моряка 6 сентября 1775 года. Его отец, Самуил Карлович, был шотландцем из рода Мак-Грегоров. В 1750 году он поступил волонтером в английский флот и тринадцать лет плавал на разных судах. Он повидал множество стран, принял участие в огромном количестве морских сражений, однако, несмотря на безупречный послужной список, дослужился лишь до первого офицерского чина. Видя бесперспективность будущей карьеры, Самуил Грейг отправился искать счастье на чужбине. В это же время молодая императрица Екатерина II занималась реформированием русского флота. Одним из нововведений стало приглашение на службу на флоте опытных моряков из-за границы. Этим предложением и воспользовался двадцативосьмилетний Грейг. В июне 1764 года он получил чин капитана первого ранга, и, как показало время, русский флот не пожалел об этом. Самуил Карлович оказался энергичным и дельным моряком, он разработал новый свод правил по парусному вооружению отечественных кораблей, принял самое активное участие в прославленной Архипелагской экспедиции и в доставке в Северную столицу «княжны Таракановой». К моменту рождения своего первого сына Алексея Самуил Грейг уже трудился на посту главного командира Кронштадского порта, а также занимался проектированием новых кораблей русского флота.
Еще до появления ребенка на свет имелось распоряжение императрицы произвести сына Грейга в мичманы, а дочь – во фрейлины. Также Екатерина II вместе с графом Орловым стали крестными ребенка. Данная царская милость, к слову, сыграла отрицательную роль в карьере Алексея Самуиловича, послужив его недругам причиной для объяснения всех успехов по-настоящему талантливого человека.
Детство Алексей провел в семейном кругу, постепенно приобщаясь к морскому ремеслу благодаря огромному влиянию его отца. В 1785 году, когда мальчику исполнилось десять лет, домашнее воспитание закончилось, и он был отправлен стажироваться в Англию. Три года Алексей плавал на кораблях британского флота, постигая у лучших английских моряков премудрости профессии. По окончании стажировки он вернулся в Россию, был произведен в лейтенанты и назначен на «Мстислав», плавающий по Финскому заливу.
В это время вспыхнула война со Швецией. Самуил Карлович Грейг встал во главе Балтийского флота, ему была поручена защита Петербурга и Кронштадта. 6 июля у острова Гогланд он атаковал шведский флот. Разыгралось жесточайшее сражение. Не выдержав яростного огня русских, шведы отступили в Свеаборг, а Самуил Грейг последовал за ними. Эта морская победа имела огромное значение – был сорван план захвата Петербурга, кроме того на борьбу со Швецией поднялась Дания. Адмиралу был пожалован орден Св. Андрея Первозванного, однако он отказался принять его раньше окончательного поражения шведов. К сожалению, Самуил Карлович не дожил до решающего разгрома неприятеля. В ходе блокады Свеаборга он слег с «желчной горячкой», а 15 октября 1788 года умер в зените славы на борту своего флагмана «Ростислав».
После смерти адмирала императрица взяла всю его семью под покровительство. Уже в конце года Алексей Самуилович получил звание капитан-лейтенанта, а его младшие братья – Самуил и Карл – мичмана. В начале осени 1789 Алексей и Карл Грейги было отправлены в Англию для дальнейшего прохождения морской практики. В период с 1789 по 1791 годы они совершили ряд плаваний в Индию и Китай на судах Ост-Индской компании. Во время путешествий им довелось принять участие в сражениях с голландскими и французскими кораблями. В 1791 Алексей вернулся в Россию, однако спустя год вновь был отправлен в Англию. В ходе третьей заграничной поездки он служил волонтером на британских военных кораблях, плавающих в Средиземном море.
В 1798 году двадцатитрехлетний капитан второго ранга Алексей Грейг получил в командование свое первое судно – 66-пушечный «Ретвизан», захваченный у шведов в 1790 году эскадрой Чичагова. В составе эскадры Макарова Алексей Самуилович плавал у английских берегов, крейсировал с союзниками в Немецком море, получив похвальные отзывы от адмирала Нельсона. А 1 января 1799 Грейга произвели в капитаны первого ранга. Оправдывая возложенное доверие, Алексей принял участие в высадке десанта и взятии голландской крепости Гельдер, рядом с которой был пленен и голландский флот. Свидетели отмечали его личную храбрость, проявленную при захвате корабля «Вашингтон».
В 1802 году занявший престол Александр I назначил молодого Грейга членом сформированного Комитета для исправления флота. В ту пору ему шел двадцать седьмой год, и он был единственным капитаном первого ранга среди шести адмиралов, основавших Комитет. О степени доверия к знаниям и талантам Грейга можно судить уже по тому, какие маститые моряки входили в комитет – Воронцов, Мордвинов, Макаров, Фондезин, Карцев, Балле и Чичагов. Спустя год Алексей Самуилович стал капитан-командором, получив право командования отрядами кораблей.
Начало нового века ознаменовалось продвижением Наполеона по Европе. Россия находилась с Францией в состоянии войны. В 1804 Грейг, командуя группой из четырех судов, вел разведывательную и дозорную службу в островах Ионической республики, находившихся под Российским протекторатом. В этом же году вместе с английскими кораблями он высадил десантные войска в Неаполе, однако под натиском превосходящих сил французов был вынужден снять его. В 1805 Алексей Самуилович поступил под командование Дмитрия Сенявина – ученика и сподвижника легендарного Ушакова.
После того как в 1806 году Турция объявила войну России, Сенявин с флотом пошел к Константинополю, поручив Грейгу захватить остров Тенедос – крупный турецкий опорный пункт у входа в Дарданеллы. Молодой моряк лично повел первую колонну десанта на штурм острова, овладев им к 8 марту 1807. На Тенедосе было организована база флота, столь необходимая для блокады Дарданелл. 10 мая турецкие корабли вышли из пролива для снятия блокады. Алексей Самуилович на своем «Ретвизане» принял активнейшее участие в Дарданелльском сражении в качестве второго флагмана. После жаркого боя корабли турков отступили под прикрытие береговых батарей. На следующий день Грейг с группой судов был отправлен атаковать неприятельский флот, вошедший в пролив. В ходе боя ему удалось загнать на мель группу вражеских кораблей, где они и завязли. Затем Грейг высадил десант на остров Лемнос, который вскоре был успешно захвачен. 19 июня неприятель снова организовал операцию по возвращению Тенедоса. Новое сражение произошло на море неподалеку от Афонской горы. Три корабля под командованием Грейга атаковали и взяли в плен адмиральский корабль турецкой эскадры, еще три судна выбросились на берег и были сожжены экипажами.
А. П. Боголюбов «Афонское сражение 19 июня 1807 года»
После заключения с Наполеоном Тильзитского мира боевые действия на Средиземном море прекратились, и в 1808 году Сенявин отвел флот в Лиссабон. За боевые успехи Алексей Самуилович, теперь уже контр-адмирал, был удостоен ордена Св. Анны первой степени, после чего его вызвали в Петербург. Назревала новая война – теперь уже с бывшей союзницей Англией. Все англичане, несшие службу на русских кораблях, по договору не имели права сражаться против своей родины и были отосланы вглубь страны. Этой участи не избежал и Грейг, остававшийся по происхождению отца гражданином Великобритании. В биографии Грейга записано: «Удалился в Москву и, не принимая ни в чем участия, прожил до 1812 года». Находясь в столице фактически четыре года, моряк получил отличную возможность углубить и расширить свои знания по разным интересующим его искусствам и наукам. Известно, что он тщательно изучал кораблестроение, физику, астрономию, математику, литературу, гидрографию и медицину.
С началом войны 1812 года Алексей Самуилович был отправлен в ставку главнокомандующего Черноморским флотом и Молдавской армией адмирала Чичагова. Здесь он получил дипломатическое поручение – посетить Одессу, Константинополь, Мальту и Сицилию с целью привлечь южные народы к сражению с Наполеоном. В 1813 году Грейг вернулся в Петербург и возглавил командование гребной и парусной флотилией при осаде города Данциг. Там он не единожды лично водил матросов на штурм вражеских батарей, чем снискал славу доблестного воина. После овладения Данцигом Алексею Самуиловичу был пожалован титул вице-адмирала и орден Св. Владимира второй степени. Вскоре после этого, понимая, что два отечества иметь нельзя, Грейг принял русское подданство.
2 марта 1816 года вице-адмирал был назначен на должность главного командира Черноморского флота и портов, и одновременно военного губернатора Севастополя и Николаева. О состоянии русского флота в этот период времени очень образно написано в трудах военно-морских историков:
«Представители флота были не в чести, их подвигов не ценили, зато каждое лыко ставили в строку…. В то время, когда гром побед сопровождал русские войска от Москвы до самого Парижа, служба морская перестала пользоваться почетом, флот прекратил плавать, суда гнили в гаванях, а преобладающее положение заняла береговая жизнь…».
