Африка всегда привлекала британскую аристократию. Уже в 1920-х годах там появились первые поселенцы «Счастливой Долины» — так называли место в нынешней Кении, где проживали богатые британские искатели приключений. Именно в Кении и выросла Берил Маркхэм. Она родилась в Англии, но её родители решили уехать в Кению, которая в то время была колонией Англии.
Маркхэм была выдающейся красавицей, имела много скандальных романов, умела ездить верхом. Однако мы её знаем, как одну из первых женщин-летчиц. Она была первой женщиной, пересекшей Атлантический океан, и первым человеком, перелетевшим из Лондона в Нью-Йорк без остановок. Она написала замечательные мемуары о своей жизни «На запад вслед за ночью», где можно побольше узнать о жизни этой выдающейся женщины.
Берил родилась 26 октября 1902 года в деревеньке Эшвилл, графство Лестершир. Она была младшим ребенком в семье Чарльза и Клэр Клаттербаков. Когда она была еще младенцем, её отец купил ферму в Нджоро и уехал в Кению. Обосновавшись, он послал за семьей. Берил с матерью и старшим братом Ричардом приехали в Африку.
К тому моменту Берил уже исполнилось 4 года. Однако мать Берил не вынесла жизни вдали от большого мира, и, забрав Ричарда, вернулась в Британию. Берил вновь встретиться с матерью, когда будет уже взрослой, но простить ее не сможет никогда. Отец же стал для неё всем: она боготворила его. Немного повзрослев, Берил будет сравнивать каждого своего молодого человека со своим отцом, и, конечно же, никто не будет лучше, чем он.
Отец занимался лошадьми и у него практически не было времени на воспитание дочери. Она росла сама по себе в компании чернокожих слуг, которые работали на ферме. Берил воспитывалась отнюдь не по канонам британского общества. Вдалеке от общепринятых ограничений и запретов она бегала босиком по земле. Потом она будет называть это «миром без стен». Целыми днями она общалась лишь с животными и местными чернокожими. Родным для неё стал суахили, а не английский.
Девочка была единственной белой, кому позволялось принимать участие в охоте. Она одинаково умело владела и копьём, и ружьём. Несмотря на происхождение, в ней было куда больше африканского, чем европейского. Она считала чернокожих равными, а не прислугой. Она говорила на их языках и переняла у них любовь к земле. Отец, вспомнив о воспитании дочери, вскоре нанял гувернантку, миссис Очардсон. Берил ненавидела её, а после того, как отец и миссис Очардсон закрутили роман, она и вовсе переехала в грязную хижину. Все лучше, чем жить под одной крышей с ней. Даже после примирения Берил будет жить в отдельном домике на ферме. У миссис Очардсон был сын, Артур, и, к удивлению, Берил поладила с ним. В дальнейшем он станет её жокеем.
С самого детства Берил обожала животных, особенно лошадей. Она могла успокоить даже самых строптивых скакунов. Прожив 84 года, Берил так и не найдет любви больше, чем её отец, лошади и Африка. Берил ходила в школу в Найроби, однако смогла проучиться там всего два с половиной года, прежде чем её выгнали за плохое поведение. Несмотря на это, Берил была очень умна и на протяжении всей своей жизни любила читать.
Любовь к книгам ей привили отец и её любовники, Денис Финч-Хэттон и Том Кэмпбелл-Блэк. Её нельзя назвать приличной англичанкой: она росла, учась выживать. Одним из её принципов было «цель оправдывает средства». Порой она была жестока и безнравственна, использовала людей и без зазрений совести тратила деньги своих друзей. Сильная и независимая внешне, на самом деле она была неуверенной в себе. И она была настолько очаровательна, что несмотря на все ее выходки, никто не мог подолгу злиться на нее.
