В феврале 1918 года в порту Ревель (ныне – Таллин, столица Эстонии) была осуществлена эвакуация кораблей Балтийского флота. Несмотря на сложные погодные условия, перед ними стояла серьезная задача – перебазироваться в Кронштадт. Так начался знаменитый Ледовый поход Балтийского флота.
Прежде, чем говорить о самом походе, необходимо более подробно остановиться на том, что представлял собой Балтийский флот в 1918 году. В его состав входили 7 линейных кораблей, 9 крейсеров, 26 подводных лодок, 62 эскадренных миноносца, а также более 450 кораблей и судов разного класса и назначения. Основной военно-морской базой Балтийского флота России был Гельсингфорс (ныне – Хельскинки, столица Финляндии). Именно здесь размещались основные силы Балтийского флота. Еще одной крупной военно-морской базой был Ревель, где базировались 5 крейсеров, 17 подводных лодок и ряд других кораблей. Некоторые корабли и суда, особенно вспомогательного состава флота, находились в Ганге (Ханко) и Або (Турку).
Главной причиной, побудившей командование перевести корабли из Ревеля в Кронштадт, стало продолжающееся наступление немецких войск в Эстонии. Германия, сорвав переговоры по заключению мира, наступала в Прибалтике, поэтому стоявшие на рейде в Ревеле корабли Балтийского флота находились под угрозой их захвата немцами. Поэтому было принято решение перебазировать корабли, однако из-за льдов осуществить операцию по прямому переводу кораблей в Кронштадт не представлялось возможным. Требовалось сначала перевести корабли в другой русский порт – Гельсингфорс (ныне – Хельсинки).
Управление русским флотом, размещенным в Балтийском море, с декабря 1917 года осуществлял Центробалт — Центральный комитет Балтийского флота, выражавший интересы матросов. Созданный еще в марте 1917 года, после Октябрьской революции и последовавшего упразднения поста командующего Балтийским флотом, Центробалт превратился в единственный орган, сосредоточивший в своем лице все управление повседневной деятельностью флота. Председателем Центробалта был знаменитый Павел Дыбенко. Однако, при всей личной смелости, у Дыбенко явно не хватало знаний, чтобы осуществлять полноценное управление флотом. Это же относилось и к его ближайшим соратникам – членам Центробалта.
Серьезной проблемой флота к началу 1918 года был крайне низкий уровень дисциплины личного состава. Балтийские матросы были известны своими анархическими настроениями и с трудом подчинялись даже советской власти, что говорить о бывших офицерах старого флота. Между тем, без последних управлять флотом также не представлялось возможным, поскольку у матросов, даже наиболее грамотных и образованных, отсутствовали специальные знания, которым офицеров долгие годы учили в военно-морских училищах и которые они годами, если не десятилетиями, совершенствовали во время своей службы. Поэтому к управлению флотом были привлечены морские офицеры – специалисты, которые фактически и осуществляли реальное командование кораблями и подразделениями Балтийского флота.
В январе 1918 года в помощь Павлу Дыбенко на должность первого помощника начальника военного отдела Центробалта был назначен Алексей Михайлович Щастный (1881-1918), кадровый морской офицер, дослужившийся в «старом» флоте до звания капитана 1 ранга и должности флаг-капитана по распорядительной части штаба Командующего флотом Балтийского моря. Сейчас, спустя столетие после Ледового похода, мы можем с полным на то основанием восхищаться этим человеком. Выпускник Морского корпуса, второй по успеваемости в своем потоке, Щастный начал службу мичманом в 1901 году, за шестнадцать лет до революции. Он прошел путь от офицера канонерской лодки береговой обороны, вахтенного офицера канонерских лодок, броненосцев и крейсеров до командира эсминца.
В первое десятилетие службы карьеру Щастного сложно было назвать головокружительной – звание лейтенанта он получил в 1905 году, к этому времени уже успев отличиться на русско-японской войне (о чем вспоминали командиры и сослуживцы). В том же 1905 году он стал командиром миноносца № 217, затем служил преподавателем в Минном офицерском классе, получив в 1910 году звание старшего лейтенанта.
Лишь в 1913 году Щастный, к тому времени служивший постоянным членом от Морского министерства межведомственного радиотелеграфного комитета, получил звание капитана 2 ранга. В 1916-1917 гг. он командовал эскадренным миноносцем «Пограничник». Звание капитана 1 ранга Щастный получил уже после Февральской революции, в июле 1917 года, когда занимал должность флаг-капитана штаба Командующего флотом Балтийского моря.
