Первый штурм Сталинграда (13-26 сентября 1942 года) не привел к падению города. Несмотря на категорические приказы немецкого верховного командования, взять Сталинград в кратчайшие сроки штурмовавшая город группировка вермахта оказалась бессильна. Ей не удалось сломить сопротивление советских войск. К 26 сентября, после 13 дней ожесточенной борьбы в городе, противник овладел центром города и вел бои в его южной части. Однако советские войска продолжали яростно отбиваться, и борьба за руины города продолжалась с небывалым ожесточением. 62-я армия, изолированная врагом от остальных войск фронта, окруженная им с трех сторон и прижатая к Волге, стойко и мужественно отражала все новые и новые удары врага, стремившегося рассечь ее на части и уничтожить. Положение защитников Сталинграда было крайне тяжелым, но они твердо выполняли приказ — любой ценой удержать город.
Контрудар советских войск
Чтобы поддержать гарнизон Сталинграда Ставка решила нанести новый контрудар с севера и восстановить единый фронт с 62-й армией. Для организации контрнаступления вновь прибыл генерал Г. К. Жуков. Новое наступление планировалось провести силами 1-й гвардейской и 24-й армий, но на другом участке — южнее станции Котлубань. 1-я гвардейская армия фактически формировалась заново: передав свою полосу соседям, штаб Москаленко передислоцировался в стык 4-й танковой и 24-й армий, где получил в свое подчинение 8 новых дивизий, сосредоточенных на 12-километровом участке фронта. Армия была значительно усилена артиллерией и танками: артиллерией РГК; 4-м, 7-м и 16-м танковыми корпусами, пополнившими свою материальную часть; тремя отдельными танковыми бригадами. Гвардейская армия получила задачу нанести удар из района Котлубани в общем направлении на Гумрак, уничтожить противостоящие ей силы противника и соединиться с войсками Чуйкова.
В первом эшелоне с задачей непосредственной поддержки пехоты наступали три танковые бригады, а также войска 7-го танкового корпуса Ротмистрова. 4-й и 16-й танковые корпуса составляли подвижную группу армии, которая получила задачу развить успех при прорыве обороны врага первым эшелоном. При этом 16-й корпус под началом генерала А. Г. Маслова должен был вводиться вслед за 4-м корпусом генерала А. Г. Кравченко.
Немцы имели в районе удара хорошо подготовленную оборону. Передний край проходил по гребням господствующих высот. Ими прикрывались огневые позиции артиллерии и все передвижения в глубине немецкой обороны. Окружающая местность с этих высот просматривалась на многие километры. Оборону здесь держали немецкие 60-я, 3-я моторизованные и 79-я пехотная дивизии. Таким образом, советским войскам вновь предстояла фронтальная атака по голой степи.
Немецкий солдат укрывается от огня за танком PzKpfw III во время боев на окраинах Сталинграда
Наступление началось утром 18 сентября 1942 г. Немцы снова знали о русском наступлении и провели свою артподготовку перед советской атакой. Немецкая артиллерия нанесла удар по местам сосредоточения советских войск. Затем полуторачасовую артиллерийскую подготовку провела советская армия, и танковые бригады атаковали передний край обороны противника. Преодолевая упорное сопротивление врага, они продвинулись на 1-1,5 км и сумели подняться на гребни высот. Но взломать оборону на всю ее глубину не удалось. Чтобы усилить удар, в 14 часов Москаленко бросил в бой 4-й танковый корпус и две дивизии второго эшелона. Однако они запоздали с выходом на господствующие высоты. В 18 часов немецкая пехота, усиленная 50 танками, предприняла контратаку и сбросила с высот поредевшие и не закрепившиеся наши войска. К этому времени советские танки были выбиты, артиллерия сопровождения отстала ещё утром, обескровленная пехота не смогла сдержать вражеский удар.
Немецкий солдат и танк Pz.Kpfw. III во время боя на окраине города
В течение следующих четырёх дней советские дивизии продолжали бесплодные атаки, но снова взять гребень высот не удалось. 23 сентября в наступление был брошен 16-й танковый корпус. Однако и его части не смогли достичь цели, атакуя противника в лоб на тех же участках и направлениях, где ранее пытались пробиться 4-й и 7-й корпуса. Продолжали сказываться прежние ошибки во взаимодействии: танковые соединения, прорывая оборону противника и оказываясь в её глубине, теряли поддержку пехоты, артиллерии и авиации. Немцы же умело отсекали нашу пехоту от танков пулеметным, минометным и артиллерийским огнем (наша артиллерия не смогла подавить основную часть огневых позиций и точек врага), прижимали пехоту к земле атаками авиации; советские танки оставались без поддержки пехоты и напарывались на сильное противодействие немецкой артиллерии, включая противотанковую, и танков из глубины обороны. При этом наша артиллерия и авиация не могли оказать полноценной поддержки прорвавшимся вперёд бронетанковым соединениям.
Немецкие солдаты меняют позиции.
Наступление продолжалось до конца сентября, войска понесли значительные потери, но прорвать оборону немецкой армии не смогли. В итоге 1-я гвардейская армия была расформирована, и то, что от нее осталось, передали в 24-ю армию. Надежда на то, что контрудар хотя бы отвлечёт часть немецких сил от Сталинграда, также не оправдалась. Немцы сняли со Сталинграда только часть авиации. Натиск немецких наземных сил практически не ослабел.
