План Нивеля
Наверное, ослеплённый успехом Нивель полагал, что раскусил секрет победы: тяжёлая артиллерия сосредотачивает свой огонь на одной области, затем продвигает огонь до 8 км вглубь. Далее по обстрелянной территории идёт пехота, имеющая собственные батареи. Наступающие непрерывным ударом достигают позиции вражеской тяжёлой артиллерии, затем же происходит удар с фланга и уничтожает батареи противника, а также отрезает пути снабжения.
Кроме того, Нивель предложил сместить направление удара восточнее, ближе к хребту Шмен-де-Дам и реке Эне (она же Эн, приток реки Уазы). По плану, после отвлекающей британской атаки у Арраса, французы должны прорвать фронт. Но для того, чтобы французы могли высвободить силы, британцам пришлось бы взять на себя более протяжённые участки фронта, чем это было до.
Командующие выясняют, кто главный
Британское командование хотело отложить наступление на севере до тех пор, пока не высохнут поля во Фландрии (их грязь имела дурную славу и погубила множество солдат во время битвы при Пашендейле). Фельдмаршалу Хейгу, кроме всего прочего, не нравилось поведение Нивеля. Тот вёл себя как вышестоящий по отношению к фельдмаршалу «великой британской армии». Командующие несколько месяцев откровенно говоря ругались, предполагали даже заговор против Хейга.
Немецкий сюрприз
В это самое время немецкое командование приняло решение оставить позиции близ Парижа, которые достались армии дорогой ценой. Армия Второго Рейха отошла на позиции, которые ныне известны как линия Гинденбурга. Позади германские солдаты оставили минные поля и опустошённые земли по которым планировал наступать Нивель.
Траншеи линии Гинденбурга после окончания боёв
Особенностью линии Гинденбурга были траншеи до пяти метров глубиной и четырёх метров шириной, заграждения из проволоки шириной до 20 метров и более. Многочисленные, небольшие и хорошо замаскированные доты и укрытия, защищённые железобетоном и стальными листами. Примерно в 3 км от основной линии обороны лежала цепь более лёгких укреплений. Их задачей было затормозить наступление.
Во Франции меняется правительство
Не меньше изменений было во французском тылу: сменилось очередное правительство, премьер-министр Бриан ушёл в отставку. В президентском поезде в Компьене 6 апреля Нивель встретился с новым начальством — Александром Рибо. Президент и генерал согласились, что необходимо будет прекратить наступление, если атака не даст успеха в первые 48 часов: память Вердена была ещё жива. Это, впрочем, не помешало Нивелю не спросить совета Жоффра, два года изучавшего на практике данный театр военных действий.
Состояние армии Франции перед боем
К весне 1917 года французская армия наконец-то начала получать новое оружие, адаптированное под войну в траншеях: пулемёт Шоша, винтовочный гранатомёт VB (Viven-Bessiere), 60-мм пневматический миномёт Брандта и пехотную 37-мм пушку образца 1916 года (Mle 1916 TRP).
На родине пулемёта Шоша, во Франции, использовались патроны 8×50R. Пулемётный расчёт состоял непосредственно из пулемётчика и двух подносчиков боеприпасов. Обычно стрельба велась очередями по шесть-восемь выстрелов, но в случае крайней необходимости пулемётчик мог выпустить весь магазин одной очередью в двадцать патронов.
Гранатомёт VB и миномёт Брандта использовались пехотой, чтобы засыпать противника небольшими, но эффективными гранатами и минами соответственно. 37-мм пушка же была отличным средством борьбы с вражескими пулемётчиками, да при том она ещё и легко разбиралась.
Был создан главный резерв тяжёлой артиллерии: орудия большой мощности, полки артиллерии на тракторах и морские орудия (на канонерках, мониторах или на сухопутных лафетах). Структура пехотных частей также была реорганизована. Дивизия теперь состояла из трёх полков вместо четырёх. В каждый полк предполагалось дополнительно ввести девять 37-мм орудий поддержки. Батальоны получили пулемётную роту.
Танки «Шнейдер», следующие на фронт для атаки в районе Реймса, апрель 1917 года
Изменилась и тактика войск при атаке. Так, увеличился интервал между стрелками до пяти-шести шагов. В инструкции Жоффра войскам от 16 декабря 1916 года требовалось удерживать позиции минимальным количеством пулемётов (включая ручные) в первой линии, а максимум живой силы оставлять в резерве. Во время наступления необходимо было экономить пехоту, атака которой запрещалась без должной артподготовки.
Атака британских войск
9 апреля в наступление под Аррасом пошли британские части. На линии фронта в 24 км им удалось продавить германскую оборону на восьмикилометровую глубину. Это серьёзный успех по меркам Первой мировой.
Для наступления французы собрали почти полтора миллиона человек и это на фронте в 40 км. Кроме людей к атаке готовилось 2000 лёгких 75-мм орудий, от 1650 до 1930 тяжёлых, 1650 траншейных и 160 дальнобойных орудий. Планировалось обрушить на немцев 33 миллиона снарядов. Впервые в бой массово шли французские танки: 208 «Шнейдеров» и 48 «Сен-Шамонов».
Французы медлят
Артподготовка началась ещё 7 апреля, но из-за плохой погоды и господства немецкой авиации все попытки корректировать огонь были неудачны. Атаку пришлось отложить до 16 апреля. За это время немцы абсолютно убедились в том, что атака состоится. Элемент внезапности был потерян. Немцы захватили в плен французского унтер-офицера с планом операции. Так немецкое командование узнало, что британская атака под Аррасом — отвлекающий манёвр. Основные части немцев были отведены с севера на юг, поближе к французской части фронта.
Тяжёлое французское артиллерийское орудие ведёт огонь в районе Реймса, май 1917 года
Тяжёлые 280-мм мортиры очень часто вели заградительный огонь по ближнему тылу врага. С этим вполне могли справиться и полевые орудия. Иными словами, позиции немцев в глубине обороны остались нетронутыми.
План Нивеля рушится
Пехота, атакуя, сталкивалась с пулемётами, ведущими огонь из бетонных дотов. Французские солдаты не имели возможности продвинуться вглубь и несли большие потери до половины состава. Порой солдаты видели неточный бой собственных орудий и думали, что артиллерия специально ведёт огонь по своим. Подкрепления блуждали под проливным дождём и снегом. Тяжёлая артиллерия, которая, по задумке Нивеля, должна была двигаться с лёгкостью 75-мм пушки, оказалась куда менее подвижной. Сильные дожди, неоднократно сменявшиеся морозами, практически уничтожили дороги.
Атака французской пехоты
